宋氏的脸色在这一刹那间变得雪白，但是在极短时间内又恢复了正常，一般人多半会以为自己看错了。她在自己胸前轻轻一拍，娇嗔道：“好生说话，大喊大叫做什么，差点被妹夫吓煞。乖乖，大男人用这么个言语吓唬女人，算什么好汉？妹夫说这帐本是假的，来来，你倒是给我指指看，假在哪里。说不出来我可不依，到时候要去蝉妹面前说你怎么欺负我，看她怎么治你。”

    她方才叫大老爷，现在改口叫妹夫，自是想办法拉近两人关系。说话间站起身来，从对面而坐，变成来到范进身边，用手指着帐本，朝范进抛了个媚眼，“你倒是指给我看啊，哪里又问题。”

    范进冷冷一笑，“宋娘子，你嘴硬是没有用的。我也不需要说服你，只把我看到的疑点向各位员外说一声，让大家向杨世兄要帐薄来看看就好了。这些员外家里都有帐房，到时候大家几头对案，若是帐簿真的没毛病，我就给杨世兄赔罪。毕竟本官是上元知县，要为整个上元考虑，杨家这戏法变不下去，不知道会有多少缙绅吃连累，那时候就连本官这里怕是都不方便。本来我是想和杨家合作，毕竟本官是外地人，在这里要想做成事，必然要和地方缙绅合作，找熟人最为妥当。可杨兄和夫人都没有合作的诚意那就算了，请夫人宽坐，范某告辞了。”

    说话间人已经站起来，起身就待向外走，宋氏见此情形一咬银牙，猛地一步迈出，一把抓住范进的胳膊。“慢走……夏天热，人火气就旺，可是你们读书人讲的就是个镇定养气，养气功夫不到家可当不成官啊。范老爷何以如此暴躁？您这父母官脾气这么大，让我们子民怎么活？您就消消气，别跟小女子一般见识了。我给您赔罪好不好啊？”

    她将范进的胳膊紧紧攥着，轻轻地用胸脯摩挲着范进的胳膊，一张粉面此时已成桃色。

    “大老爷，我家相公要很久才能回来，让妾身慢慢说与大老爷听好不好？”

    “好啊，本官倒要看看，你能怎么说。”

    范进并没把胳膊抽回去，他不是海瑞，既然对方愿意孝敬，他自然愿意笑纳。重又坐回位子上，宋氏看看门外，似是下了决断，朝范进妩媚地一笑道：

    “大老爷，妾身看这帐也不是看了一回了，从未看出什么毛病。您这样吧，麻烦您把椅子搬过来，让妾身坐在大老爷身边，好看看这帐上的毛病究竟在哪，也让妾身开开眼。您是做官的，妾身是小老百姓，可是不该支使您，可那椅子太重了，妾身搬不动。若是叫仆人来，那就……煞了风景了。”

    范进微微一笑，“好说。衙门本就是为百姓服务的，这是本官一直提倡的理念，为夫人服务，本官愿意之至。”

    他修行易筋经有一段时间，力气比起在广州时大了不知多少，只单臂便将沉重的木椅提起，问宋氏道：“放在哪合适？”

    宋氏微微一怔，瞬间有些失神，随即指着范进坐位旁边道：“就那里便好。”

    等到两人重新落座，距离已经与方才大不相同。方才那种坐姿，还可以算是正常的交涉，眼下这种坐法，显然就有些超出限度。宋氏道：“范老爷是读书人，怎么这么大气力？您这胳膊看着也不怎么粗壮，怎么那么大的劲？”

    “读书人不代表不习武啊，本官这胳膊可是有力的很呢。另外，本官的算盘功夫，也未见得差，夫人请看。”

    范进的手指在算盘珠子上轻轻摩挲了片刻，随即便用力拨打起来，房间里劈啪之声大做。宋氏拨打算盘，如同高手调弄琵琶，大珠小珠落玉盘。范进则是典型的男儿风格，短而急促，每一下都极响亮，速度也快，但不追求韵律。

    “夫人看看，这么一算下来，你的帐面就不平了。我承认做帐的人是个高手，设计了很多陷阱，让人乍一看如同五里雾，但是想要瞒过本官，手段还有点欠缺。做地方官的要是拨拉不明白算盘珠，算不明白钱粮完课，那是要丢纱帽的。”

    这年月的记帐法还相对落后，龙门帐也就是刚出个雏形。范进前世管理京剧团财务时，是学过现代记帐方法的。这种技术上的差异，让老手艺也失去了效力。

    那一声声算盘，就像是一记记窝心炮，砸的宋氏花容失色，每响一声，她的心就像是被谁拨弄一下，莫名地一突。忽然，她用手盖住了范进的手：

    “大老爷当真是文武双全，连算盘珠子也拨的这么好，蝉妹好福分，遇了您这样的相公。即便是个小，也胜过不知多少大妇。女人这辈子图个什么，不就是吃穿不愁，外加有个可心的相公。她的运道比我好多了，我这每天忙里忙外，操心这个操心那个，哪处不到，都有人在背后说闲话嚼舌头，里外不落好不说，有什么场面都得我一个妇道人家顶雷。我要是也能遇到大老爷这样靠得住的男人，死也值了。大老爷如今这时候，我们何必谈些金银帐，太杀风景了。我们……说点别的。”

    她那白皙而多肉的手紧抓住范进的手，呼吸渐渐急促，脸如血红，身体在轻微的发抖。看得出，她做这事并不是行家，没有平日那种淡定从容，显得很局促。但终究是个有决断的妇人，不像少女那样羞怯。

    范进乃是脂粉班首，何以不知此时手段。他并没有挣扎，只轻轻说了句，“夫人，您妨碍我打算盘了。咱们还有一笔帐没算清。”

    宋氏平日的爽利劲头，此时都已经消失个干净。呼吸越来越急，说话几不成句，再看她额头上那一层层香汗，范进可以肯定，不管她平时表现得如何豪放，事实上除了杨世达，自己是唯一一个与她如此亲近过的人物。眼下的妇人正处在一个自我矛盾状态里，她不是不知道接下来该怎么做，而是不知道该不该那么做，那么做又是否值得。

    “夫人，您这样子很辛苦，我看……还是放下吧。让杨兄来和我谈，我们仔细聊聊。再不行，就请杨老爷子来谈，他毕竟是一家之主，不该让你个儿媳妇出来遮风挡雨。”

    “且慢！”

    范进想要挣脱开，不想宋氏反倒是握得更紧了。“阿翁身体不好，这事不能让他知道。相公这人志大才疏，跟他说，只怕是说不明白的。全家上下几百人，全都指望我来护持，您若是对他们一说，这个家就该散了。维持局面这是当家媳妇应该负的责任，几位叔伯小姐都想过挥金似土不劳心劳力的好生活，就得出来有人出来顶大梁。妾身愿意顶这个大梁……我是自愿的。”

    她说完这番话，已是汗出如浆，目光迷离。

    “大老爷，您说的是对的，这确实是一本假帐薄。至于那真帐薄，您不能看，至少今个不能看。今天是阿姑六十整寿，全家上下都高兴着，您这个时候看了真帐，不是要她的命？这个家里有几百个仆人江宁城城里我们有几千个工人、伙计，如果他们失去了饭碗，他们和他们的家人都会变成乞丐流民，这对于范大老爷来说，也不是什么好事吧？”

    “哦？夫人是在威胁本官么？”范进的声音冷漠严肃，那被宋氏握着的手，摆脱了宋氏掌握，在临分别时又在宋氏掌心轻轻划了一下。宋氏的身子一个机灵，就像是被人抽了一鞭子，连声音也一阵颤抖。

    “不……不敢的。妾身是小老百姓，怎么敢威胁大老爷。我只是在哀求您，求您发发慈悲，至少过了今天再说。容咱们想一个办法，别让事情变得太糟糕。全家上下这么多条人命，就在您一念之间，只要您肯高抬贵手……小妇人什么都听老爷的，让做什么……便做什么。”

    香风扑鼻而来，范进知道，此时如果想要讨些便宜，这女人肯定不会拒绝。但是他摇头道：“夫人，你误会了，范某不是冯邦宁。我只是真心想帮你们。杨家这个样子是不行的，就算过得了初一，也难过十五。那些真帐薄我不看，也能猜出个七八分，你们家这样是撑不了多久的。为了一艘注定要沉的船，付出这么大的代价又值得么？”

    “能撑一日便撑一日，在这个位置上，这就是本分。没有什么值得不值得，只要能撑得住就好。”

    “夫人，杨家有你这样的媳妇，是福分。”范进长吸了口气，起身道：“今天的事，我可以当什么也没看到，而且会继续选择与杨家做合作伙伴。不管谁问，我都会说在你们的解库里存了五百两银子。但是光靠这些是不够的，你们得想个出路，破局。”

    说话间他人已经咱起，宋氏本已是眼波迷离，面如绯红，只差一步便要任范进欲取欲求。不想箭到弦上时，反倒是男人先离开了，她一下子有点不清楚情况，等听到范进的说辞，她连忙跟着站起来：

    “大老爷，这破局二字谈何容易，一步走错，便成死局。好在难处只在一时，只要过段时间把几笔声音做顺当了，至少还能撑十年八年。到时候妾身年老色衰，力不能支，这个家自然就有旁人去操心，我就可以躲个心静。”

    “十年之后，或许夫人正如醇酒，味道越来越浓，想要放下却发现担重千钧无处可放也未可知。范某于棋道上颇有心得，自问于破局上最为擅长，我说能破局，就一定能破，夫人不必担心。其实我说与贵府合作，不是一句空话，而是有了个计较。你们的钱除了放债，本来就有更合适的地方可用，只要用对了路子不愁不能财源滚滚。”

    “那请大老爷明示，只要是个好生意，妾身做主和大老爷合作。”

    “这……不急。”范进笑了笑，“我看时间上，杨世兄应该和黄少爷谈得差不多了，也该到了给老夫人拜寿的时候，我们在这里谈话就不大好。再说里里外外那么多事，夫人坐久了，不知道多少人要找你呢。我们来日方长……”

    他迈步走出房门没走几步，就看到了躲在树阴下的扣儿，托盘放在一边，上面既有茶水也有糕点。范进道：“扣儿姑娘，你这样偷懒，可是要挨罚的。本官等着你的茶水点心等得心焦，你们奶奶怕是早就发急了，还不赶紧进去伺候着？”

    扣儿显然已经看见两人方才的情形，一句话不说，举起托盘低头前行，范进却将一块银子朝托盘上一地，发出一声“当”的轻响。扣儿刚要道谢，范进却伸出手在她脸上一捏，放到鼻子下闻了闻，说了句好香，便笑着离开了。

    模样俊俏的扣儿在内宅里被杨世达占手上便宜也不是一回，倒不至于为这点事就要死要活，只是脸上依旧红的像火烧云。等走到房里却见自家夫人坐在那发楞，连叫了几声，宋氏才回过神来。瞪了一眼扣儿道：

    “你个小蹄子，死到哪去了？这么久不来，就不怕你家小姐吃了男人的亏？”

    “奴婢呢是早就来了，可是正看到范老爷搬椅子的样子，一只手啊，就搬动这么重的一把椅子，他该是有多壮？就算奴婢进来，也不过是白白送羊入虎口。是以奴婢就犹豫着，要不要叫护院来，还没等想好呢，范老爷就走了。”

    宋氏伸手朝扣儿的脸捏过去，“你个小蹄子，越来越没规矩了。还敢消遣起老娘来了，真是欠收拾。回头仔细我把你送去给他暖脚。”

    主仆两个说笑几句，扣儿才道：“夫人，范老爷他……怎么说？”

    回想着方才他在自己手心划的那一下，宋氏依旧觉得身上阵阵发软，脸上发烧，仿佛是要害病。她摇头道：“他跟我这拿搪呢，说是有办法就是不肯说。男人啊……就没一个好东西。”

    “那……那还要不要表小姐去跟大老爷见一面？”

    “见，必须得见！大不了就是假戏真做，给张江陵的女婿做小，也不算委屈了她。你且先跟我搭把手，咱们想办法把椅子弄回去，要不然回头就是个麻烦。完事之后你陪我回房，换件衣裳……”

    风吹进来，宋氏的身上一凉，脸不易察觉地泛起阵阵红晕，心里回想着方才的那一幕，暗自道了声：可惜，在句容怎么没这个机会？8)