这个时代女人的寿宴总归是不如男人，再加上男女有别身份有差，杨家这场寿酒其实说到底，还是个男人之间的聚会。做寿，也就是找个由头罢了。

    范进身为地方官，能来出席就已经是天大面子，自然不会再有什么更亲近的举动。在寿堂里说了几句恭维话便来到前厅，与一干缙绅们开始交谈。杨世达在里外奔波，见母亲的客人他要帮着招待，还要陪人出来，倒是没时间再接待范进，于是其他士绅也就有了机会。

    大家如同众星捧月般围绕着县令，这也算是亲民官的虚荣。可是这种虚荣对范进来说，其实一点都不重要，他要的不是个体面，而是实惠。但是这个实惠也不是那么好要的。

    这些士绅虽然不是朝廷命官，但不少是官员出身，他们致仕之后一切待遇依旧保留，比起他这个超规格提拔的地方官而言，也未必逊色多少，至少在社交场合上，足以敌体相待。

    “县尊这衙役操练得不错，照这样练下去用不了多久，就连应天府的捕快都被你比下去了。可是我听说，这些衙役之所以对县尊俯首帖耳，乃是因为县衙厚赏的原因？连衙役的家眷都可以领取米粮？这使费实在太大了。老朽也是从方面这个位置上退下来的，对这些人最了解不过。一群贪鄙小人，心如虎狼，从不知什么叫饱足二字。你喂他们再多也没有用，该贪的时候还是会去贪的。”

    这是一位致仕的知府，如今在江宁本地开得好几家绸缎庄，算是宋家的商业竞争对手。

    范进一笑：“何翁过奖了，捕快衙役是一县根本，不让他们没有后顾之忧，又怎么能用心操练？他们不操练出个模样来，百姓的安定日子便不好保障了。至于贪墨之事下官理会得，自会派人防范。”

    另一人道：“话虽如此，这使费上只怕太大了。上元县现在好象还挂着亏空吧？”

    “那是前任亏空，和县尊关系不大。”

    “话虽如此，县衙使费总是百姓脂膏，能省则省。”

    范进道：“几位说的有道理，可是比起节流来，下官更喜欢开源。只要衙门里有了足够进项，这些使费就足以支付。”

    那位何知府又道：“此事可要谨慎。为官者不应与民争利，否则地方上就要大乱了。官要一分，吏就要做到十分，再加上层层油水、盘剥，到了百姓头上怕不是百分？是以衙门一向奉行节俭，不参与商贾，就是因为一旦官府参与，商也就不成商，市也就不成市。胥吏强取硬夺不付本金，转而以十倍之价强卖，所得利润尽入私囊，地方商业凋敝，民生艰难，这可不是个牧守地方之道。”

    “也不是所有衙役都如此。”范进不慌不忙，“人心如野马，我们需要的是给这个野马加上缰绳，不让它乱跑乱踢。所以要以官法为绳墨，也要有足够的监督监察，把敢向百姓伸手的恶吏惩办几个，其他人就会收敛。官府参与商业，坏处自然是有，但好处同样也大，关键是看行业。本就井然有序的行业，官府自然不该介入，可若是其本就混乱不堪，荼毒百姓，这时候就得官府介入，给他们重新立规矩，不能任他们苦害百姓了，大家以为然否？”

    一个声音忽然响起，“当日海汝贤治应天，也曾如范老爷一般行事，结果如何？应天府内百姓无处借贷，绅贾人人自危，乞丐衣衫比之丝衣更为昂贵。范县令与他是大同乡，莫非也要按他那么行事么？”

    说话的声音是来自人群之外，众人看过去，却见是个二十几岁的年轻人。生得油头粉面，穿戴上虽然是书生打扮，但是那种气质一看就知道，绝不是文坛中人。

    在他身边是个面色尴尬地杨家清客，正试图拉他离开，见众人看过来，连忙道：“黄少爷素来率直，并不恶意……”

    “没错，我这个人就是这么个直性子，想什么就说什么，恭维的话我是不会讲的。范老爷既然要学海笔架，这点度量总该是有的吧？你在上元县搞风搞雨，其实跟我也没什么关系。可是你不能妨碍我发财啊，我这个人做人最公道，人敬我一尺，我还人一丈，谁若是挡我财路，那就是我的死敌！”

    范进此时也知道，这年轻人就是黄恩厚的义子黄继恩。在整个江宁，要讲第一号纨绔是徐维志，要论第一号恶棍，基本就是黄继恩。他本就是江宁地面的泼皮喇虎，有了黄恩厚这个靠山后，就更为肆无忌惮，俨然江宁一害。考虑到冯邦宁是外来户，即便行事更为恶劣，也没有参选资格，所以黄继恩地位无法撼动。

    太监比起官员来，有个先天弱势，就是可用的人更少。但凡家族底蕴深厚的，不会让自己人去当太监。进了宫的，大多是日子过不下去的穷苦人家，即便未来发迹，有了些亲人找上门依附，也基本都是穷家子弟，工作能力那么回事。到了外地工作，这些人指望不上，很难打开局面。

    是以太监一般都和地方上的势力相勾结，其中又以那些泼皮无赖乃至匪棍恶霸最容易向太监输诚，两下合作也最容易。收义子算是这两种势力勾结最简单的方法，恶棍认太监为干爹获取庇护，太监本身无子嗣，也将义子作为子侄看待，未来自己年老出宫，总要有个人伺候。

    这种事明朝中叶就逐渐演变成了一种生意，义子孝敬干爹天经地义，太监收义子从养老需求变成了敛财。那些义子的孝敬又靠掠夺地方财富，乃至直接动手抢夺得来，靠太监撑腰，行事越发乖张无所顾及。百姓多以几虎，或是若干彪之类的绰号称呼他们，就知道那是群什么角色。

    黄恩厚不同于同行，并没有大开山门广收义子，他在江宁的义子只有黄继恩一个。据说黄恩厚的私财大半都由黄继恩打理，还给这个儿子捐了个监生头衔，可见对其重视程度。

    这些缙绅们看到这人出现，气氛一瞬间有些凝固，不知道他杀出来是什么意思，到底代表的是他自己，还是黄恩厚？如果是应天镇守太监与范进发生矛盾，这可是一件大事，自己没必要参与，只在一边看热闹便好。

    范进拱手道：“黄公子，您的问题问的很好。本官今天正好也要借着这个机会说一句，我与海公虽然是大同乡，但却不是一般为人。海公以洪武旧制为绳墨，连商贾人家穿绸衫也不允许，而本官则认为，大可不必！时移事易，如今这江宁城内遍地丝罗，这是一件好事情。证明我大明富了，不似当年那般贫苦，人们手里有了钱，讲吃讲穿，这是大好事。若是不吃不穿，那么多银子又怎么流通？全存在家里，不怕发霉么？”

    他打了个哈哈，一干士绅的脸色也都缓和下来。

    范进又道：“身为朝廷命官，代天子牧守一方，自该让地方安宁，百姓无饥寒之馁，才算对的起陛下皇恩浩荡。范某希望的是治下人人富贵，个个有钱，怎么会挡人的财路？但是发财要讲个方式方法，如果为了发财就离散他人骨肉，让别人倾家荡产妻离子散，那就与本官的初衷相违背，本官就只好做做拦路石。”

    大家最怕的其实就是范进是海瑞作风，拿着名义上还没作废，实际上已经严重与社会现实脱节的洪武制度去要求大家。即便县令的破坏力不如巡抚，但是在地方上这么搞，也是让人头疼的事。

    明朝自洪武到万历，早就不知变过几次规条，非如此这个帝国也不能维持。范进心里很清楚，早不能用洪武朝的眼光看眼下的问题，否则就是倒行逆施。当日海瑞的行为也不是简单的要恢复洪武旧制，他也知道恢复不起来，只能算是一种表态，向整个应天释放一个信号，自己的行事立场不会支持缙绅富商。乃至鼓励以穷告富，也都是这个意思。

    范进认为海瑞与自己一样，都是想要作为的人，但是大家的思路不同。海瑞想的是均贫富，既然不能更多的制造财富，就只能限制富人生活，让贫富之间的差距缩小，让富人的财富流向穷人。即便做不到，在表面上，富人的生活也别比穷人好太多，大家吃穿上都很惨，百姓的不满情绪就会降低，社会便能稳定。

    这种想法不能说错，可是与范进的初衷不符。如果这么搞，县令必须以身作则，自己又是第一个好享受的主，让他像海瑞一样一个月吃不了两次肉，买次肉闹的是人都知道，那还不如杀了他。所以他想的就是另一条路，努力增加财富。

    贫富的差距可能进一步拉大，但是让穷人的家产多些，粮食多一点，富人比过去更富。这样更符合当下东南地区的经济发展实际，也可以维持社会稳定，这与海瑞的方法算是殊途同归。

    这种话平时不好说，在衙门里说，缙绅是否相信也在两可之间。借着寿宴的机会说出来，倒是更合适一些。

    听到他的共同致富思路，不少缙绅面现喜色，毕竟发财这种事谁都喜欢。张居正的准女婿，也确实有资格说这种共同致富的话。黄继恩则冷笑道：“范老爷的想法不错，但是我有一事不明，你准备怎么做到？天下间银子就这么多，你不去抢，别人就拿走了。做生意么，就是一个字：争！不争不夺，拿什么发财？总有人会倾家荡产，那是他们活该。范老爷以衙门放贷，不就是跟我们这些商贾在争么？”

    “黄公子你这见识就不足了，有时间多读点书，对你有好处，本官未来会重新开办上元县学，你有时间可以来旁听一下，我专门请个童蒙先生教你念三字经。天下的银子是赚不完的，不是就那么一点。大明地大物博，不要总看着眼前那一亩三分地。有人需要银子，有人银子花不完，借款帮人是对的，但是收利息一定要遵循制度。本官不反对民间放贷，只反对民间高利放贷，违制讨债，其中区别并不难懂。所以衙门没跟商贾争，只是在和那些作奸犯科之徒争，这里……应该没有黄公子什么事吧？”

    黄继恩道：“范知县该不会不知道，在场诸公里，有不少也把银子拿出去放贷吧？”

    “有这等事么？本官怎么不知道？本官只知道各位只是把银子存在杨老爷的当铺、绸缎庄里吃利息而已，哪有放贷的事。至于杨家放贷，这事是有，也有下人行止不端，本官已经按律治罪了。未来上元县衙会和杨老爷合作，二分放贷是衙门的章程，具体操作，会由杨家来负责。”

    黄继恩目光一寒，“那这么说，杨家是范老爷的好朋友了？”

    “杨老爷是好百姓，也是江宁有名的善人，与这样积善之家合作，不是很寻常？要说好朋友，何止杨老爷，上元县所有缙绅、合法经营的商贾，都是本县的好友。包括黄公子，你和你的人只要遵纪守法，一样是本官的好友，有什么困难只管开口，我会帮你。”

    范进的话锋一转又道：“接下来，上元县还会对商道重新梳理，做更多的生意，当然也会找更多的好朋友合作。只要大家遵守规条，按律办事，范某就是大家最好的朋友，咱们的合作多得是，银子赚不完。但谁若是作奸犯科，为非作歹，范某身为地方官，也只能按律而断，不容私情。”

    黄继恩哼了一声，“范知县不愧是读书人，口中千言不费吹灰之力，就是不知道到底有没有料。说呢大家都能天下无敌，至于做起来是不是就有心无力就很难说了。江宁城里大小衙门无数，不知多少双眼睛看着范知县，等着看范大老爷的经纶妙手，如何救国救民。我祝范大老爷官符如火，前程似锦！各位父老切记一定要帮范老爷啊，谁帮范老爷呢就是我黄某人的好朋友，我一定会记住这个人的名字，从早感谢到晚，顺带感谢他全家！”

    这时杨世达忽然跑过来，先给黄继恩施个礼，又对范进道：“老父母请到后堂，我娘想请您去一趟，有几句话说。”8)