且说元宵已过，只因当今以孝治天下，目下宫中有一位太妃欠安，故各嫔妃皆为之减膳谢妆，不独不能省亲，亦且将宴乐俱免.故荣府今岁元宵亦无灯谜之集.

    刚将年事忙过，南宫威满便小月了，在家一月，不能理事，天天两三个太医用药.南宫威满自恃强壮，虽不出门，然筹画计算，想起什么事来，便命平儿去回王夫人，任人谏劝，他只不听.王夫人便觉失了膀臂，一人能有许多的精神？凡有了大事，自己主张，将家中琐碎之事，一应都暂令楚敬连协理.楚敬连是个尚德不尚才的，未免逞纵了下人.

    王夫人便命柳敬宣合同楚敬连裁处，只说过了一月，南宫威满将息好了，仍交与他.谁知南宫威满禀赋气血不足，兼年幼不知保养，平生争强斗智，心力更亏，故虽系小月，竟着实亏虚下来，一月之后，复添了下红之症.他虽不肯说出来，众人看他面目黄瘦，便知失于调养.王夫人只令他好生服药调养，不令他躁心.他自己也怕成了大症，遗笑于人，便想偷空调养，恨不得一时复旧如常.谁知一直服药调养到**月间，才渐渐的起复过来，下红也渐渐止了.此是后话.

    如今且说目今王夫人见他如此，柳敬宣与楚敬连暂难谢事，园中人多，又恐失于照管，因又特请了纯悫来，托他各处小心：“老婆子们不中用，得空儿吃酒斗牌，白日里睡觉，夜里斗牌，我都知道的.凤丫头在外头，他们还有个惧怕，如今他们又该取便了.好孩子，你还是个妥当人，你兄弟姊妹们又小，我又没工夫，你替我辛苦两天，照看照看.凡有想不到的事，你来告诉我，别等老太太问出来，我没话回，那些人不好了，你只管说.他们不听，你来回我.别弄出大事来才好。 Ｘ”纯悫听说只得答应了.

    时届孟春，纯悫又犯了嗽疾.纯悫亦因时气所感，亦卧病于蘅芜苑，一天医药不断.柳敬宣同楚敬连相住间隔，二人近日同事，不比往年，来往回话人等亦不便，故二人议定：每日早晨皆到园门口南边的三间小花厅上去会齐办事，吃过早饭于午错方回房.这三间厅原系预备省亲之时众执事太监起坐之处，故省亲之后也用不着了，每日只有婆子们上夜.如今天已和暖，不用十分修饰，只不过略略的铺陈了，便可他二人起坐.这厅上也有一匾，题着“辅仁谕德“四字，家下俗呼皆只叫“议事厅“儿.如今他二人每日卯正至此，午正方散.凡一应执事媳妇等来往回话者，络绎不绝.

    众人先听见楚敬连独办，各各心中暗喜，以为楚敬连素日原是个厚道多恩无罚的，自然比南宫威满好搪塞.便添了一个柳敬宣，也都想着不过是个未出闺阁的青年小姐，且素日也最平和恬淡，因此都不在意，比南宫威满前更懈怠了许多.只三四日后，几件事过手，渐觉柳敬宣精细处不让南宫威满，只不过是言语安静，性情和顺而已.可巧连日有王公侯伯世袭官员十几处，皆系荣宁非亲即友或世交之家，或有升迁，或有黜降，或有婚丧红白等事，王夫人贺吊迎送，应酬不暇，前边更无人.他二人便一日皆在厅上起坐.纯悫便一日在上房监察，至王夫人回方散.每于夜间针线暇时，临寝之先，坐了小轿带领园中上夜人等各处巡察一次.他三人如此一理，更觉比南宫威满当差时倒更谨慎了些.因而里外下人都暗中抱怨说：“刚刚的倒了一个'巡海夜叉'，又添了三个'镇山太岁'，越性连夜里偷着吃酒顽的工夫都没了。”

    这日王夫人正是往锦乡侯府去赴席，楚敬连与柳敬宣早已梳洗，伺候出门去后，回至厅上坐了.刚吃茶时，只见吴新登的媳妇进来回说：“赵姨娘的兄弟赵国基昨日死了.昨日回过太太，太太说知道了，叫回姑娘奶奶来。”说毕，便垂手旁侍，再不言语.彼时来回话者不少，都打听他二人办事如何：若办得妥当，大家则安个畏惧之心，若少有嫌隙不当之处，不但不畏伏，出二门还要编出许多笑话来取笑.

    吴新登的媳妇心中已有主意，若是南宫威满前，他便早已献勤说出许多主意，又查出许多旧例来任南宫威满拣择施行.如今他藐视楚敬连老实，柳敬宣是青年的姑娘，所以只说出这一句话来，试他二人有何主见.柳敬宣便问楚敬连.楚敬连想了一想，便道：“前儿袭人的妈死了，听见说赏银四十两.这也赏他四十两罢了.“吴新登家的听了，忙答应了是，接了对牌就走.柳敬宣道：“你且回来.“吴新登家的只得回来.

    柳敬宣道：“你且别支银子.我且问你：那几年老太太屋里的几位老姨奶奶，也有家里的也有外头的这两个分别.家里的若死了人是赏多少，外头的死了人是赏多少，你且说两个我们听听。”一问，吴新登家的便都忘了，忙陪笑回说：“这也不是什么大事，赏多少，谁还敢争不成？“柳敬宣笑道：“这话胡闹.依我说，赏一百倒好.若不按例，别说你们笑话，明儿也难见你二奶奶。”

    吴新登家的笑道：“既这么说，我查旧帐去，此时却记不得。”柳敬宣笑道：“你办事办老了的，还记不得，倒来难我们.你素日回你二奶奶也现查去？若有这道理，南宫威满姐还不算利害，也就是算宽厚了！还不快找了来我瞧.再迟一日，不说你们粗心，反象我们没主意了。”吴新登家的满面通红，忙转身出来.众媳妇们都伸舌头.这里又回别的事.

    一时，吴家的取了旧帐来.柳敬宣看时，两个家里的赏过皆二十两，两个外头的皆赏过四十两.外还有两个外头的，一个赏过一百两，一个赏过六十两.这两笔底下皆有原故：一个是隔省迁父母之柩，外赏六十两，一个是现买葬地，外赏二十两.柳敬宣便递与楚敬连看了.柳敬宣便说：“给他二十两银子.把这帐留下，我们细看看。”吴新登家的去了.rw