沈耘记忆中的沈桂对自己极为宠爱。

    许是年龄小了许多的缘故，沈桂对待沈耘就像是对待自己的孩子一样。

    当日沈耘离开成纪县城时，便在布庄里买了一匹细麻密织靛染布。

    相较于俗常人家身上穿的粗麻布，其质地不仅精细，更兼双层织造，以至于虽然比粗麻布轻薄，但冬日里做了衣裳一点也不会冷。

    这样做工精美的布料，少说也值上百文钱。

    不知多少入了成进了布庄的百姓为之眼馋，但终究都被那高昂的价格震退。

    沈桂有些惊慌：“小弟，你这是，到底哪里来的钱？犯法的事情咱们可不能做。”沈耘家中的情况沈桂很清楚，都是一样的贫困，哪来这么多钱买这么好的布料。

    一句话似是提醒了银瓶儿的姥姥。

    那满是皱纹的的歪嘴一咧，便高声叫唤起来。或许时邻舍的围观让她越发激动，说话声音比先前还要高上几分。

    “对啊，沈耘啊，你说你也是个读书人，怎的还要干偷偷摸摸的事情。传出去多不好听。咱们朱家门里，可不敢要偷儿的姐姐作媳妇。”

    为什么仇富的人这么多？

    大抵是不患寡而患不均。

    沈耘家中的境况先前是还不如朱家的，却忽然间拿出上好的布匹来。那么原本都是乌鸦一般黑的朱家老奶奶，心里都便有了种种不平衡。

    这种不平衡，足以让一个原本就舌头长半截，专门爱说闲话的乡间愚妇，丝毫不顾忌当事人还在场，便传出这等足以毁人一生的谣言来。

    原本还艳羡的乡邻们，眼神中忽然泛起莫名的身材，看向沈耘的眼神却多了几分鄙薄。

    沈桂自知说错了话，脸色一拜，看着沈耘的目光中满满的都是惶恐。

    她很清楚自己这个原本就和自己关系僵硬的婆婆，会因此扬出怎样的风雨。

    左右思量无计，沈桂只能跪倒在地，低声哭泣起来。

    只是这下子反而更加坐实了沈耘偷盗的莫须有罪名，那遥遥观望的邻舍此时居然围拢在朱阿明家门附近，大有阻拦沈耘逃窜的架势。

    沈耘的眼神有些清冷。

    他从来没有想到过，一个人的嫉妒心和愤恨，居然可以达到这种程度。

    银瓶儿早已经急了，口不择言地说着当日沈耘赚钱的庆幸，奈何，响亮的声音并不能使真言被相信，而极力的解释也并不能唤醒刻意迷蒙的心智。

    到底，还是有人跑出去呼唤村老。

    村老多是由本村德高望重的长者充任，平素可以代替官府施行一定的权利。而村中的大事小事，但凡涉及事情公允的，也多劳烦这些长者们评判。

    似沈耘这种事情，如果由村老出面，将之扭送到官府，最为合适不过。

    看着那远去的背影，沈耘看向沈桂婆婆的眼神终于从清冷变成了凌厉。

    前身来朱家受些窝囊气也便罢了，但是辱人清名，在这个士大夫集权的时代，跟杀人也是无异的。

    原本还打算在人前慢慢解释清楚这件事情，也好大事化小小事化了，但沈耘看着可怜的沈桂，以及嗓子都喊哑了依旧无人理会的银瓶儿，到底还是忍住了。

    不少时，两位鹤发鸡皮的老人便被一群人围着缓缓往院子里走来。

    宁西堡的村民看到这两位，纷纷亲热地打起了招呼，似乎一瞬间沈耘三人便成了可有可无的人物。直到一番谦恭地寒暄结束，两位老人走进来，场面才重新回到方才的凝重。

    到底是上了岁数的人，而此事虽然涉及的一方并非宁西堡村民，但两村老进来，还是没有如那些个村民一般冷眼相待。

    其中一位穿着土黄色衣裳的老人缓缓走到沈桂面前，合适和善地说道：“阿明媳妇，别坐在地上了，到底入了秋，地上凉，对女人家不好。”

    冲后头站着的几分妇人温声道：“你们几个也是没眼色的，就让人家坐地上，心里亏不亏。赶紧的，拉起来。有事慢慢说。”

    沈耘一下子便对这位老人产生了好感。

    至于另一位，则面色有些严厉，径直走到沈耘面前，粗糙的嗓门一开：“你便是沈耘，那个被人说偷了东西的？”

    一个被人说，说明这位心中并没有真正将沈耘当作是盗贼，只是想用严厉的表情，来吓唬沈耘一番，然后观察动作神情，来进一步断定。

    此时那位黄衣村老也走了过来，沈耘笑了笑，躬身一拜：“两位老丈安好。此事在这宁西堡，想来也时说不清楚的。为了我一身清名，我觉得，还是去县衙走一遭的好。”

    这么多年，见过的人也多了，但两村老从未见过被人指认盗贼还如此理直气壮之人。

    心里自是生出一番计较。只等沈耘继续说下去，再做定夺。

    “此事全由银瓶儿手上这一匹布而起，同时又是她姥姥率先发难，说是由我偷盗得来。所以，便由我做这个被告，而朱家姨母做个原告。如何？”

    虽然是对两位村老所言，但沈耘的目光却并未从银瓶儿那长舌的姥姥身上移开。

    灼灼的目光有如针刺，朱家老妇低下头不敢与沈耘直视，口中却依旧丝毫不退让：“去便去，我看你就是偷窃所得，枉为读书人。”

    心中早已有了计较的沈耘，此时压根不为这老妇人所动，只是看了看两位村老，征询他们的意见。

    到底不是那种愚妇所比，两村老发现沈耘从头到尾连一丝怯意都没有，更是怂恿着要让自己等人将他送到公堂对簿，这就有些蹊跷了。

    银瓶儿依旧没有放弃过解释，只是此时早已声嘶力竭。

    先前很是严厉地质问沈耘的那位老者，看到银瓶儿手中抱着布匹，忽然间眼睛一亮。

    冲着黄衣老者点点头，而后沈耘便被黄衣老者借故请到了屋子中。而那铁面村老，则缓缓来到银瓶儿面前蹲下。

    摸摸精致的布匹，老者暗自称赞一番，语气没了先前的严厉，反而很是和蔼地看着银瓶儿：“丫头，你给阿翁说说，这布匹是怎么来的。”

    童言最是无忌，尤其是真相并非旁人所说的时候。

    银瓶儿抽噎着，嘶哑着喉咙将沈耘先前在城里卖字得到二两银子，抄书得到上百文钱的事情全盘托出。更是赞叹了几句范府的豪奢。

    老者不由得沉默了。

    看向朱家老妇的眼神，更是多了几分嫌弃。

    他确信银瓶儿不会说谎，因为沈耘既然敢主动请求往县衙走一遭，那就说明他对于这布匹的来路有着充足的自信。

    但现在难办的是，朱家老妇已经有了退意，可沈耘却并不想就此将事情平息。他方才进门的时候也听了，这街坊四邻当时说的有多难听。

    对于一个读书人而言，毁人清誉就等若杀人父母，这种事情儿戏不得。

    尤其是污蔑的话从近亲口中说出，这就越发严重了。

    狠狠瞪了朱家老妇一眼，老者缓缓走到略微有些平静的沈桂面前。

    “阿明媳妇，你说，这件事情该怎么办？”

    沈桂沉默了。

    她不傻，听了银瓶儿的话，知道这件事情到底是身边这些人错了。此时村老过来，无非就是想借自己的身份，对沈耘好好劝说几句，然后将此事折过。

    可是，沈耘愿意么？

    沈桂不知道。这个决定，她做不了，也不想做。

    “此事全由小弟做主，被人诬陷的是他，清名受损的也是他。我这个做姐姐的，除了给他添麻烦，也做不了什么。”沈桂的一席话，让身后不远处的朱家老妇一阵惊惧。

    “你这毒妇，你是要自己的婆婆遭受那牢狱之苦才要干休么？”尖叫着，浑然不似一个五旬妇人。若非身边有人拦着，只怕就要冲过来，与沈桂扭打在一处。

    “够了。”

    村老很是心烦。

    为了保住她，自己才厚着颜面找沈桂求助。哪知人家根本不给自己面子，这让村老心里好生恼怒。

    哪知这愚妇还要火上浇油。

    若是再打起来，里头那少年年少气盛，一怒之下径直到官府，她这老妇人岂会因年迈就逃过一劫。

    狠狠瞪了朱家老妇一眼，村老没好气地往屋中走去。事到如今，只能看沈耘那小后生能不能宽宏大量了。

    一脚踏进屋子，黄衣老者与沈耘正闲聊些别的。

    见铁面老者原本就严肃的面孔表情有些不好看，两人也止住了交谈，静静看着。一时间，昏暗的屋子里寂静无声。

    老者到底还是憋不住，看着神色淡然的沈耘，口吻也软了许多：“后生，方才我也问过了，此事，确实时他们无中生有。你看，左右也没闹腾出什么风浪来，不若，给我个面子，就当没发生过算了。”

    说完黄衣老者也看向了沈耘，只想从他口中得到一个确定的答案，那么一场风波便这般平息，自己村里的人也不会遭受什么追究。

    “就这样，算了？”

    沈耘并未因此便给予老人家格外的尊重，反而很是不忿地反问：“面子，总是要相互给的。我给了老人家面子，谁给我面子？”