两方意见均有道理，一众大臣一时倒也争执不下。这时，太傅萧修远出列道：“老臣倒有一策，只是不知陛下愿不愿意采用。”

    李乾顺精神一振，忙道：“太傅请讲。”

    “如今之势，不如向宋臣服。”

    萧修远此语一出，场下顿时议论纷纷，当然主要还是以不同意者居多。李乾顺似乎若有所思，道：“太傅继续！”

    “臣闻宋人以文御武，且文官对武官戒备之心甚重。如果我们派出使者向宋庭表示臣服，则宋庭之上，必有人认为无需再动兵戈，白白让那些武臣立功受爵。当然，臣服之事，只是存在于名义之上，宋人好虚名，我们给他一个虚名又何妨？不过是象征性地向宋人进贡一些金银财帛，其他实际利益不会受损。此策，宋人若是答应，那我们便赢得了重振军威的时间；宋人若不答应，那至少也会令其文武生隙。”

    听萧修远如此一解释，众人便纷纷点头赞许。也有人提出异议道：“我朝与宋人交战多年，已无官方来往，若是派出使者，不知能否见到宋人皇帝？”

    “这倒不是问题，我朝与辽交好，可通过辽使通知其朝庭。倒是此举有坠我朝声名，还请陛下慎重定夺。”萧修远答道。

    李乾顺哈哈一笑，道：“宋人重虚名，我朝重实利，太傅之策甚好，便命鸿胪寺立即操作此事。另外，枢密院立即传令边远军寨及防守空虚之州府驻军，皆向兴庆府附近之州府集中。各地坚壁清野，不要给宋军留下半点粮草。万不得已之时，咱们便与宋人决一死战！”

    “遵旨！”

    “还有，让使者多带些礼物送与那些宋庭文官......”萧修远补充道。

    ......

    进入五月，天气开始热起来。西北之地，沙土较多，炙阳一烤，路便成为松软的沙滩一般。不过走在这上面，绝对没有海边那么惬意，尤其是三万多人马，走在这样的道路上之时。

    队伍的行进速度算不得很快，但车粼马萧，道路之上也是黄沙飞扬。队伍中间，一匹雪白的照夜玉狮子马之上，杨帆青衫纶巾，不时地用手中的鹅毛扇扑打掉扬到自己脸前的飞尘。杨帆左右，四名全身铁甲的护卫雄赳赳气昂昂地骑马随行在侧，而前后则是由林冲领衔、鲁智深押后的神机营士兵及所携武器。

    骏马、雄兵、利器......杨帆这排场引得刘法、何灌两位主副帅不时地凑上前来艳羡一番：

    “呵呵，杨老弟这照夜玉狮子真是神骏，老哥我用五十匹良马与你交换如何......啊？五十匹还不行，那六十匹......”坐阵前军的刘法，瞅个空闲，辍到杨帆身旁觊觎起那匹宝马来。

    ......

    “嗨嗨！杨大人，你们军器监生产的板甲，先拨一部分给老哥用吧，你看咱们一起打仗，说起来也是生死之交了，你不能先便宜了别人......什么？不能批量生产，那有多少我要多少......”坐阵后军的何灌也打马赶上，套个近乎，看能不能搞到一些新式的铠甲。

    ......

    “哈哈！这几仗下来，某发现这几位弟兄真是好身手，这个......呆在杨大人身边做护卫实在太可惜，不如来本帅军中，做个统领如何？”刘法欲与杨帆换那宝马，结果碰了一鼻子灰，不甘心之下，借着大军休息之机，又过来引诱起岳飞几个来。

    “统领算什么，来我军中，直接做个虞候如何？”那边何灌也示弱，一边朝这边走过来，一边喊着。

    “等等等等！”杨帆赶紧制止两人道为，“他们几个还未成年，按制不得入伍。”

    “啊？有这等规定？我怎么不记得？”

    “我也不记得！”

    “杨大人不是蒙我们吧？”

    “没有啊，两位大人难道没听说过未年成人保护法？”

    “......”

    正当杨帆疲于应付刘何二人这似玩笑又似真心的蛮缠之时，前方一匹快马“得得”地驶来，看那马上之人的装束，正是自己部队的斥候。

    “报！启禀三位大人，据前方斥候探得，鸣沙城内的西夏军已经撤走，鸣沙城城门大开，城墙之上也不见敌兵！”

    刘法、杨帆、何灌相互对望一眼，异口同声地道：“会不会有埋伏？”

    “再探，那鸣沙城方圆三十里内，都给我探个清楚！”刘法令道。

    大军休息一会，继续前进。在距离鸣沙城五十余里处，斥候又报：鸣沙城确实是座空城，方圆三十里内，也不见有敌军踪影。

    “奇怪！难道见到我军，便望风而逃了？”刘法有点不敢相信。

    “会不会是空城计？”杨帆也道。

    “什么是空城计？”刘法、何灌同时问道。杨帆便将诸葛亮无兵迎敌，但沉着镇定，大开城门，自己在城楼上弹琴唱曲，令司马懿怀疑设有埋伏，从而引兵退去的故事简略地讲了一遍。

    结果，两人同时大摇其头：“不可能，不可能！遇到这种情况，自然要派出斥候探清虚实，便是探不清虚实，引兵围城即可，也用不着退兵。”

    “哈哈，故事而已，故事而已，既然如此，咱们去鸣沙城下一探究竟便是。”杨帆笑道。

    “正当如此！”何灌道。刘法点点头，传令大军继续前进。

    空城计终究是个传说，三万大军来到鸣沙城下之时，城门倒是大开，但城墙之上空空如也，没有半个在那弹琴唱歌的西夏人。几队的斥候进城探查一番后，确定城内无一个敌军，刘法便传令大军进城。

    鸣沙城内一片狼藉，散落的家什、燃烧后的灰烬，满街皆是。城内非但不见敌军，连平民百姓也都已逃走。

    大军安顿好后，刘法、何灌气乎乎地走进临时设置的节堂。

    “他娘的！一粒粮食也没给咱们留下。那些带不走的草料，也都给烧了。”

    刘法进门之后径直走到桌边一边端起一碗开水喝着，一边朝杨帆抱怨道。

    “这次咱们跳到这里，结果猎物早跑了，看来杨大人提出的这‘蛙跳’战术，已经被敌人看破了。”何灌也跟着道。

    杨帆点点头，道：“西夏的反应很快，以鸣沙城的情况来看，恐怕附近的这些城池都会如此，他们这是要集中兵力，收缩防守腹地城池了。”

    “不错，咱们再向前便兵抵西平、顺州，若这两地被破，就可直接威胁兴庆府。如果我是李乾顺，定会集中兵力布置在这些地方。某敢断言，兴庆府附近的这些城池，兵力不会在三万人以下。”刘法指着刚刚铺好的地图言道。

    “若是如此，咱们跳过去，非但捕不到食物，怕是有被吃掉的可能。”何灌也道。

    “是啊，‘蛙跳’战术是建立在咱们能够迅速破城、并以优势兵力控制住城池的基础之上，若是敌军兵力与我们相当甚或比我们还要多的情况下，咱们跳过去也占不到便宜。何况西夏现在坚壁清野，过去之后别说攻城作战，就是粮草问题，也无法解决。”杨帆道。

    “咱们的粮草还能支撑多长时间？”

    “一个月应该没有问题。”

    “那咱们先在此驻守待援，等种帅、刘帅两路大军赶上之后，再行定夺。”

    刘何部对于朝庭所定目标现已完成，新的军令也未下达，三人对于当前情况的意见又一致，于是下一部的行动就此定住。

    ......

    大宋宣和元年四月、五月，宋夏边境烽烟四起、战火延绵。

    四月，种师道部攻破银州、夏州，五月，又连下龙州、洪州。而刘仲武部，在拿下盐州之后，又一路清理了萌井、溥乐、耀德等军寨。至此，西夏抵挡宋军进攻的天然屏障——横山地区，全部陷落。

    五月十三日，刘仲武部抵达鸣沙城；二十一日，种师道部亦抵达。大宋三军会合，约十五万兵马，兵锋直指兴庆府。

    秦州府衙。

    这几天童贯心情不错，院子里渐响的蝉鸣也不再觉得烦人。一份份的捷报陆续传来，让他先前还有些忐忑的心终于放到肚子里。接下来只要攻取了兴庆府，那他便是灭国之功，封王之梦，将更近一步！

    唯一的一点烦心事，便是三路大军接下来的补给问题。进军兴庆府，补给线会拉得很长，运输的辅兵、押送的部队都需加派人手。由于开始之时，进攻兴庆府不被看好，刘法也是抱了赴死的态度冒险出兵，所以包括种师道、刘仲武，对于攻取兴庆府的后勤准备并不充分。接到种师道等人请求追加补给的军报，童贯便令河西诸路州府昼夜准备，只是五月正是夏收之时，虽然粮草较易筹集，但各地正值农忙，怕耽误农时，各州府均不愿征集过多的农夫前往战场。当然，童贯是不管这些的，任务压下去，你爱怎么完成怎么完成，完不成我就办你。

    入夜之后，天还是有点燥热，童贯躺在一个软榻之上，两名婢女待立左右，为他打着扇子。正惬意间，平时里跟随他小太监颠颠地跑了进来，小声地禀道：“大人，宫中密旨，加急的！”

    童贯忙起身，接过封筒，去掉封胶，取出密旨，细细地看起来。这期间，他脸上的表情时而惊，时而喜。待看完这道密旨，他便在房中来回踱着，细细地沉吟起来。

    这道密旨的主要内容乃是赵佶询问他对接下来战事的看法。原来，前些天西夏通过辽国，派出使者抵达京城，向大宋求和，条件是西夏割让横山地区，并对宋称臣纳贡。朝中对于是否接受西夏请求，罢兵停战，还是赞同的居多。当然，赵佶、蔡京等人也明白，打下来的东西要比谈下来要实在的多，于是便发旨给童贯，询问他对于接下战事的看法——若是前线宋军接下来有把握攻下兴庆，灭掉西夏，那自然不必理会对方的求和；可若是前线宋军已是强弩之末，那接受对方的求和自然是最好的结果，毕竟西夏给出的条件还是十分诱人的。

    童贯对于当前的形势心中还算有数：宋军一路势如破竹、攻城拔寨，占尽优势，现在三路大军合兵鸣沙城，只待粮草筹集完毕，便进攻西夏腹地灵、兴一带。但要说接下来能够成功攻下兴庆府，他是没有把握的。

    这种形势下，他心中的小算盘可是打得十分响亮：若是继续进攻，逼得西夏死战，能胜则好，万一败了，那便前功尽弃，半点功绩没有，甚至还要背下失利的黑锅；而在大胜的情况下，接受西夏求和，那此次伐夏便全是功绩。何况逼得西夏称臣纳贡已经超出了自己最初的期望，双方大战，此时不停，更待何时？而且，那种老儿不听调遣，畏敌如虎，致使在进攻兴庆之事上，未做准备，延误时机，此时不参他一本，更待何时？

    主意打定，童贯忙令人准备纸墨，连夜给赵佶回信去了。