西境是游牧民的天堂。

    如果用语言来概括帝国五境的特色，北境粗犷豪放，南境温润谦和，东境沉着稳重，中境庄严肃穆，那么西境则应该用剽悍蛮荒来形容。

    西境的赤土地并不适合开垦耕种，西境人也从未想过成为农夫，他们天生便是马背上的民族，提着镰刀跨上野马，在森林和平原上穿行肆虐才是他们应有的人生。

    这也导致了西境人在相当长的历史中都被其余四境称为「西蛮」，他们除了在自己的土地上狩猎外，时常骚扰其余四境的边域，抢夺民众的物资，犯下累累恶行。

    直到百年前，雄鹰家族的阿尔弗列德大帝自中境起程，远征其余四境，经历数百年的战争纷乱，最终五境都被收归于雄鹰家的羽翼之下，西境沦为附属之地，行事受到帝国的制约，很少再如以前那样骚扰别境边疆，好在西境的森林资源富庶，狩猎野兽成为西境人生存的方式。

    海特蒙尔森林是西境有名的狩猎场，不仅游荡着数量众多的山鹿与野猪，在这片森林中心的地带，你能发现许多平日里连名字都叫不上来的飞禽走兽，狩猎到它们的价值远比猎杀一百头野猪都要更大，但同时这些珍奇动物的攻击性也更强，即便是优秀的猎人在入林前也得掂量掂量自己。

    西境的猎人早在数个月前就结束了狩猎的日子，在冬季即将来临前窝缩在自己的帐篷里，端着火盆炙烤鹿肉庆祝今年狩猎的丰收。

    他们不知道的是，就在这几个月里，海特蒙尔森林发生了相当离奇的变故，那些珍奇走兽不约而同地放弃了中心地段而游走在森林外围，只要是活着的动物，都没再敢靠近森林的中心。

    野兽对危险的直觉相当灵敏，即便是再笨的灰木熊，也能察觉到森林中心笼罩着的绝大恐惧，仿佛带着死亡的邀请。

    森林中心附近的草木渐渐枯萎，变成风中的碎屑，从鹰鸟的视野来看，海特蒙尔森林本是一片青绿，现在中心处却多出了一块秃皮，怎么看都显露出诡异。

    在森林中心的岩洞中，正孕育着形态古怪的生物。

    看上去那应该是一个人，或说……至少像是人的形态。

    这种生物的确已经能够看出人的轮廓，但诡异的在于他身体的组成，并不是像人一样的骨肉，而如同被融化的奶酪，身体各处不停地流动着，淌到地面形成一滩淡金色的液体，却又时刻被某种力量拖拽着向上逆流回归生物的本体。

    就像是看不见的手正在捏合着粘土人像一样——

    从外貌来看，他越来越像是人类的体态，不过他缺少了一只手臂，那是他的左手，不知是因为什么缘故，左手迟迟没有从身体中凝结出来。

    他站在原地，却始终像是睡着般闭着双眼，沉寂了很久的瞬间，忽然眼皮颤动着，睁开双眼，仍旧是如同奶酪般流淌着的脸庞，没法区分出他的眼球与瞳孔，不过还是能看出他的确是做出了睁眼的动作。

    他的嘴巴微微张开，液体顺着嘴皮流淌下去，像是被融化了一样。

    「Ah-Ka-Jekoe-eee」

    晦涩的音符从他口中说出，只能勉强辨认出这不属于大陆任何种族的语言。

    高等生命自诞生之初便拥有常体无法想象也不可理解的智慧，即便是生造一门语言也是轻松之极，此时从奇怪的生物口中发出的这段声音即是他临时捏造的语种，或许只有他本身能够听懂其中的含义。

    这段古怪发音的意思是：好香。

    ……

    霍奇几乎问遍了石头堡港湾码头的所有待驶船只，得到的结论如出一辙。

    「风向不对劲，这船没法开」

    他走在码头旁的街道上，看着每隔上些距离便会出现的，立在码头木板中的粗布旗帜。

    据交谈的过程中那些船长们告诉他的消息，这些旗帜是港湾的航向旗，每当帆船们即将出海时，都会观察航向旗被风流吹拂的方向，以此确保航行旅途的顺利。

    此时离他最近的航向旗只有几步的距离，站在这样的位置上能够很清晰地观察到旗面的变化，轻质的粗布旗面能够察觉到风流哪怕细微的变化，旗面直直地导向东南的方位，这意味着现在吹过的是西北风。

    通常而言数天之内风流的方向很少出现变化，但也有例外，譬如此时旗面忽地转向东北，没过多久竟然无力地垂落在旗杆上，却又猝不及防地高高扬起，指向西南的位置。

    片刻的时间，风流方向一变再变，难怪石头堡的帆船队伍都不愿意在这几天出航，要知道帆船航行依靠的最重要的东西便是风向，其次是洋流，如今风向如此诡异，即便是再高明的航海士也没把握不在航行中迷失方向，船长宁愿承担歇整的损失也不愿意出航，便是因为怪异的风极有可能让他们偏离原本的航道，驶向离大陆越来越远的海洋深处，那时候他们会陷入缺水的困境而得不到丝毫补充，还来不及驶回港口便会被渴成干尸，那感觉可绝对不好受。

    船长与水手们将这种诡异的风流称作「魔鬼风」，意思便如字面上那样，这是魔鬼为他们吹奏的死亡乐章，引诱他们堕入大海深处。

    霍奇现在担心的是魔鬼风持续的时间太长，会耗尽他们剩下的钱财，到那时候他们会连最廉价破旧的小旅店也租住不起，更别提搭乘驶往逆风港的船还需要不低的花费。

    或许趁着敦罗商团还未离城，可以向摩根会长他们借些钱，以摩根慷慨的个性应该不会拒绝这个请求，但考虑到他们身份的特殊性以及暴露后可能遇到的危险，想着敦罗商团的人对他们还不错的缘故，越少与他们接触越能确保他们不被连累，因此霍奇最终还是放弃了这种想法。

    得做些事来筹钱……

    刚这些想着，他的视野中忽然出现了一抹极为熟悉的火红色，即便是被巧妙地掩盖在灰黑色的帽兜下，却依然没能逃离他的眼睛。

    “黛芙妮？”

    过路的女人转过头来，果然是黛芙妮，她背着革制的小包，听摇晃的声音里面应该装着些东西，除此之外在她的腰间却拴着一个霍奇极为陌生图案的钱袋。

    “你来这里做什么？赫拉没跟你一起出来？”

    “她还没睡醒。”黛芙妮说，“我嘛——去了趟草药商店，买了些常用的材料，顺便将不少快失效的溶剂贩卖给店老板。”

    她露出整齐小巧的白牙，指了指腰间的钱袋咧嘴笑着：“卖了不少钱。”