京城，范家，厅外大雪纷飞。

    厅内炭盆努暖暖，却烧不尽厅内每个人头顶的阴霾。

    范毓奇道：“大哥，时至今日，两行已至少卖出了七十余套宅院，加上旧河道旁零零碎碎的土地，获利至少在一百万两以上……好在，大多数房屋都要等年前才能完工，两行现在只收到了定金，还不算尘埃落定。”

    刚从关外赶回来的范家老二起身道：“大哥，我按你的吩咐去关外看了，走遍了奉天、宁古塔、齐齐哈尔等几个大城，关外不愧是两行源起之地，两行势力盘根错节，别说市镇，就连乡寨间都不见现银，甚至有的大的商号拒收现银，而只收银票。百姓生活起居、吃穿用度乃至于谋生之道，几乎完全依赖百事行。”

    老二说着从袖子中掏出块木牌，木牌雕成祥云样式，上面用篆书刻乐一个“百”字。

    “这个就是百事行的牌子，关外几乎所有商号都在招牌上悬挂此牌，意为隶属百事行。”

    厅内所有无不倒吸一口冷气。

    范毓奇诧异的道：“如此说来，在关外，两行岂不是如土皇帝一般，生杀予夺了？世间怎么会有商号有如此大的本事？”

    老二道：“三弟所言不错，在我看来两行确实就如关外的土皇帝一般。我在关外经历了一件小事，想说与诸位兄弟听听。”

    坐在诸位的范毓宾道：“请讲。”

    “这件事，便是我刚去关外时，在酒楼吃饭，酒楼掌柜欺生，一壶朔白酒，卖予当地人便是十文钱，卖给我等便是十五文。虽是区区五文之差，但我咽不下这口气，便与掌柜的争执起来，争执激烈，便扬言报官，那掌柜的面色不变，反而笑嘻嘻的任由我去报。”

    范毓奇道：“官商勾结便是这样，二哥你也走南闯北许久了，何必与这等人置气。”

    老二道：“三弟说的有理，可若是没了这一番争执，我也不知道百事行有多大势力。”

    “怎么这事与百事行有关？”

    “不错，当时我与那掌柜的争执不下，有个酒楼食客恰好也是山西人士，看不下眼了便告诉我，在关外但凡遇到店家欺生，报官无用，不如去报知百事行。我心中不以为然，但谁知那掌柜的听了这话却乖乖服软，不仅将一桌酒宴赠送，还赔礼道歉，只求我切勿将这事告知百事行。我当时应允了，但心中一直有疑，不知将此事告知了百事行会如何。”

    范毓奇皱眉道：“二哥，你既然答应了那掌柜的，还将他出卖，做事忒不厚道。”

    老二惭愧的笑道：“三弟教训的是，我当时也是想看看百事行到底有多大能力，便在齐齐哈尔将此事告诉了百事行总部。等我一个月后，再去找那家酒楼，发现已经废弃许久了。后来我多方打探才知道，两行只派了一个人来，摘了那家酒楼的牌子。”

    老二说着指了指那个写着篆书“百”字的祥云牌。

    范家老四沉吟道：“这么说来，这百字云牌还是个宝贝？二哥，你能将它弄来，恐怕也废了不少周章吧。”

    老二心虚的道：“说来惭愧，这块牌子只是我回关内后，命人做的仿品，真品的百字云牌百事行看管的极严，得到牌子的商家也是珍而视之，我没妙手空空之能，自也搞不到正品。”

    范毓宾叹口气道：“这么说来，两行在关外早已深入人心，轻易难以撼动了。”

    老二点点头道：“关外两行相辅相成，已将关外守的固若金汤，凭我范家之力，绝难撼动了。”

    范毓宾道：“罢了，将范家关外的人力都撤回来吧。”

    老二犹豫很久道：“大哥，小弟有句话，望大哥听了不要生气。”

    范毓宾点头道：“说吧。”

    “小弟认为，河道之争到此便罢了吧。”

    “什么！”“不可！”范家老四、老五同时站了起来。

    老二没理他们继续道：“大哥，我范家收购的新河土地买了七七八八，此刻抽身，不过损失几万两银子，丝毫不伤元气，何必非要与两行磕的头破血流呢？”

    老五道：“范家纵横商道数十载，何时吃过这么大的亏，这口气二哥你能咽的下，我咽不下！”

    老四摸着胡子道：“河道之争，我范家不仅是在与两行争，更是在与其余七大皇商争，若一举成功，则我们便能让两行元气大伤，将其遏制在关外，我范家入主直隶，借此一举成为晋商之首。若败了，两行实力大振，而我们范家也丢尽了颜面，晋商之首，也成了一句空谈了。”

    老三范毓奇道：“我粗粗算了一笔，两行买地、建房，将浑河下游诸多府邸建成，林林总总花费了不到五十万两银子，按照现在的行情，两行将浑河府邸全部卖出，至少获利一百五十万两，至少净赚一百万两！有了这么一大笔银子，别说晋商，就是徽商、晋商联手，恐怕都及不上两行了。”

    房间中的木炭，发出了啪的一声爆响，厅外一阵大风刮过，将不少雪花从窗口吹了进来，落到地上化成水珠。

    范毓宾皱眉想了很久道：“二弟，以你在关外所见，两行会待在关外偏安一隅吗？”

    老二打了个寒颤，猛然间恍然道：“不会，两行其志不小，别说关外，就是占据了整个直隶也不会满足，下一步恐怕就是晋商。”

    范毓宾起身道：“两行和晋商，必有一战。既然两行率先挑起了事端，那这一战，必要战到底。”

    老三皱眉道：“可现我们送给佥都御史的检举信石沉大海，已没什么手段遏制两行了。”

    范毓宾冷笑道：“三弟，你知道入冬之后，京城木料涨了多少吗？”

    老三道：“大雪封山，山路不通，木客难以上山取木，木料上涨实属自然，到春季雪化，木料价格自然降下。”

    范毓宾道：“可惜两行的人等不到春天了，交房之日就在年底，一旦延期，买房的那些大人会怎么想？譬如两江总督，他的寿辰恰好就在一月。”

    老三如醍醐灌顶，瞪大了眼睛，匪夷所思的道：“大哥，你……你莫非想囤积木料？”

    范毓宾道：“不错，多亏了这场大雪，今年封山比往年提早许多，只要将市面上木料一扫而空，两行没了木料，还怎么建府邸？”

    “可……京城木料何止百万，没三万两银子以上绝对吃不下来啊。”

    范毓宾笑道：“老三你错了。”

    范毓奇道：“木料家家户户都要用，京城储量极多，三万两银子已经是最少的估计了。”

    “我不是要买下京城的木料。”

    老三松了口气。

    “毕竟京城没了木料，两行还可以去别去买。”

    这下不禁老三心惊，连带厅中范家兄弟全部露出震惊神色。

    “我是要联合全部晋商，去直隶、山东、山西、河南、辽东等地，凡是三个月内能到的所有地方，所有木料，统统买下来，我要让两行无一根木料可用！”8)