“他还在？”

    “唉！我秦是不会出兵的，苦苦哀求，又有何用？”

    秦国雍城。

    宫城门口，大夫们鱼贯而入。

    每每经过时，都会不由自主地往宫墙边瞄上一眼。

    只因墙边站着一个蓬头垢面的男子。

    已经十五天了。

    此人正是申包胥。

    相比起郢都时的临危不乱，指挥若定，此时的申包胥双目黯淡无光，身形摇摇欲坠，比起街边乞丐都有不如。

    秦君宫墙下，自然不许乞丐站立，但他却不同，乞求的不是米粮，是政治援助。

    申包胥来秦，希望秦助大楚，抵挡小国侵袭。

    三个月前，周天子怒斥楚国不臣，号召天下诸侯共讨之。

    楚自封为王，与周天子的关系一向最为紧张，这是世人皆知的事情，但此次昭告天下，周天子的言辞前所未有的激烈。

    晋齐内忧外患，姜吴不予反应，其他国家则窥到了良机，备军发兵。

    不仅是有了冠冕堂皇的理由，还在于小国联盟，在战后并没有回归。

    晋齐全灭后，撤军回国的只有姜国，其他小国的君王，都成了楚太子的座上宾客，也在登基大典观礼。

    毕竟他们的出现，挽救了楚国的灭亡，楚太子又是联盟盟主，于情于理都该留下。

    留下之后，就是利益分配，五个附庸国首先提出要扩充国土，其余八个国家也想要国土。

    楚国地大物博，边境又是较为荒凉的地域，楚王倒是想同意。

    但孔丘入楚后，却力谏楚王，许以财宝，不可割让国土。

    若从后世的观念，这无疑是正确的，但实际上，春秋时代，并没有什么国土不可割舍的观念。

    因为连年开战，这战胜了，侵吞别国土地，下战败了，又将到手的城池吐出去，实在是再平常不过的事情。

    但楚王年纪轻轻，也是血气方刚，心中本不愿相让，顿时听从孔丘所言。

    十三国君王大是不满。

    出了力气，伤亡不轻，得不到好处，就要被打发？

    如果楚国还是巅峰，他们不敢放肆，终究会乖乖退走，但现在，楚已经不是所谓的大楚了！

    眼见同盟不走，率军逗留，楚王震怒，想要调兵硬生生驱离，却被孔丘阻止，让儒家弟子以大义说服之，将盟友们统统“请”出去。

    结果，儒家弟子完败。

    君子之德风，小人之德草，草上之风必偃。

    君子之风传播，足以让草随风倒，这是孔丘教化世人的信念，可这一次，专为利益而来的小国君王，显然不吃他这一套。

    实际上，此时的儒家堪称人才济济，各个弟子文武双全，绝不是后世那种秀才遇到兵，有理说不清的腐儒犬儒，治理各地，与小国交锋，本不应该惨败。

    但很可惜，楚国本身就有庞大的利益链，儒家想要站稳脚跟，光靠刚刚登基的楚王，实在是太想当然了。

    在宗族世家的掣肘下，儒家弟子举步维艰，小国盟友开始割据一方，本就遭遇大难的楚国，更显动荡。

    其他小国一看，有机可趁，自然蜂拥而入，遍地开花。

    申包胥见势不妙，出使秦国，恳求秦君出兵，驱逐小国，不惜将洞庭湖西北，全部让与秦国。

    然而申包胥再三恳请，秦国君只是搪塞，申包胥无奈，不肯去馆驿住下，便在秦宫殿外倚着宫墙，不饮不食，绝食以萌其志，自早至晚终日大声哭求，其恒心毅力，令人动容。

    申包胥与伍子胥同为楚臣时，本是知交好友，两人被后世成为春秋二胥，都有一种不达目的绝不罢休的韧性。

    可惜这一世，没了哭秦庭的佳话，也没了与子同袍的传世诗篇。

    申包胥不饮不食，长达半月，最终没了气息。

    直到身亡，他仍旧眺望远方郢都的方向，双目中透出浓浓的绝望，秦君敬其忠诚，收敛尸体，送回楚国。

    历史上，秦相救楚国，并非被申包胥打动，更不是所谓的联姻关系。

    秦晋也有秦晋之好，还不是互相捅刀子，说一千道一万，都是权衡利弊后的抉择。

    吴国穷兵黩武，来势汹汹，一旦被它占据楚国，必然挥军直指各国，到那时秦即便在西陲之地，也有风险。

    发兵援楚，一方面可以遏止吴国的发展，另一方面也能让楚国继续与北方的晋齐对立，使得秦国能闭关自守，休养生息，积蓄国力。

    可现在局势完全不同了。

    吴国已无进取之力，晋国内乱动荡，秦国上下蠢蠢欲动，希望借助这大好时机，出关东进，突破晋国的封锁。

    这种情况下，楚国越乱，对秦越有利，否则就有两面受敌的风险。

    而申包胥的遗体尚未运回，楚国内已被三十二小国占据，处处兵戈。

    一座富丽堂皇的宫殿，哪怕再坚固宽敞，但四处都是白蚁蛀虫，不住侵蚀，那结局也唯有轰然倒塌。

    如今的大楚，便是如此。

    不过百足之虫死而不僵，楚王和儒门的反扑也凌厉至极，宗族世家势力同样发现情势危急，全力配合。

    万里疆域，遍布战火。

    焚毁敌人，燃烬自己。

    ……

    数月之后，沈国境内。

    官员正翘首以盼，遥遥可见一支队伍出现在天边，顿时发出压抑不住的欢呼声。

    “姜国运粮队来了！”

    “幸好有姜国啊，一直秉持仁德之道，救助我等，否则大王迟迟不归，这国内民怨沸腾，早就支持不下去了！”

    “唉，楚国幅员广袤，物产丰富，哪是我等区区小国可比，大王早就不愿回来了！”

    大庭广众之下，众人议论纷纷，已是毫无顾忌。

    实在是沈王将自己的国家抛在脑后，在大楚内部割据郡县，独占一方，日子过得美滋滋。

    即便是同样大小的地盘，小国灵力怎能比得上灵田千亩，天材地宝的大楚？

    君王不愿回归，还不断抽调兵力，以巩固在楚国的地盘，国内的百姓可遭了秧。

    这时，姜国的援助到了。

    “来迟了，还望诸位见谅！”

    文种亲自带队，走下马车，向众人见礼解释道：“山路崎岖难行，我们要铺设新的粮道，以便日后两国交流，因此耽搁了时间！”

    “好说！好说！”

    这次不仅有杂粮，连贵族服用的灵粮都有，那些官员的笑容更加热情，对于那所谓的粮道铺设，神纹蔓延，也就睁一只眼闭一只眼。

    “告辞！”

    文种雷厉风行，四处派下粮草，拱手一礼，转身归队。

    “走，去顿国！”8)