身为夏尔菲家的领务总管兼首席家臣，肖恩被主君委以接待司登公女的重任。对历史尚浅的夏尔菲家来说，司登公女的拜访可以说是其家名成立以来首次款待的贵宾，故而老管家在此事上卯足了全力。

    为给司登公女的拜访留下良好印象，老管家动用人脉多方搜集资讯，然而得到的情报的却相当有限。原因无它，在社交界的风评中，那位伯爵千金向来以“性格冷淡的贤才淑丽”而闻名。

    据说司登公女不光继承了其家族的造船才华，就连不热衷交际的性格也和其父隐者侯一脉相承，故而有关她的口味兴趣癖好等等都成为无人知晓的秘密。虽然司登公女并不热忱交际，但或是被其才貌吸引，或是盯上司登家的权势财富，向其求爱的诸侯公子络绎不绝，其人数据说足以排成一加强连，不过迄今为止别说成功了，就算能稍稍拉近距离的男士也从未出现过。

    当然老管家多少听说过李察在辉帆领颇受欢迎的传闻，但归来后李察对有关克洛耶的事却三缄其口，再加上其从未展现过社交方面的才艺，故而对自家少爷攻略贤才淑丽的可能性，老管家真是一点期待都没有。

    虽然没有期望也就不会有失望，然而全无准备下目睹空港那惊世骇俗的一拥，却对老管家的心脏造成了宛如巨锤般的冲击。老管家口愣目呆地看着那幕，心脏的紊乱节拍甚至直到欢迎仪式结束后都还没有恢复过来。

    那只是礼节性的拥抱，哪怕再没眼色的家伙也不会如此认为。

    众目睽睽下的那忘情一拥，足以说司登公女确实对自家少爷喜爱到这等程度。难道说仅仅前次去司登领拜访的那短暂几周，便已经俘虏了伯爵千金的芳心吗？这高得令人咂舌的效率，应该说真不愧是先代老爷的继承者吗？

    老管家感慨着。记得先代家主也是踏足社交界没多久，便把六柱之一的琉贝克千金给拐到绿穗领来了，当时还引得帝都社交界一片哀鸿。所谓“虎父无犬子”，既然李察继承了先代的血脉，那达成类似的伟业也是完全可能的事。

    如此思考后的老管家总算接受了司登公子倾心自家少爷的事实，随即便陷入另一轮更深层的烦恼中——

    到司登公女出现以前，黄昏名门瓦林兹公女是夏尔菲家最理想的新娘候选。从瓦林兹家成为夏尔菲家的眷族起，克洛耶默认上已是夏尔菲家主的亲眷。让义理的羁绊更进一步巩固成血脉的姻缘，家主李察迎娶眷族之长克洛耶，这无疑是令所有人都衷心期盼的将来。

    而且瓦林兹分女不论从容貌教养、家世因缘来说，都完全符合夏尔菲家新娘的要求。更不要说现在她还统率着新组建的地方舰队，为绿穗领担负起了镇守天穹的重任，就贤内助这点也无可挑剔。

    老管家已经在筹划啥时候帮两人把话挑明，好早点诞生下夏尔菲家的下代了。

    然而司登公女横刀立马的这一出，顿时把老管家的未来规划给轰得支离破碎。

    瓦林兹家是历史悠久的剑术名门，司登家也是传承深远的造船名门，论家世两位公女可谓不相上下。而比起已然没落的黄昏领来，辉帆领不仅是繁荣昌盛的帝国重镇，也是绿穗领目前唯一的盟友，重要性毋庸置疑。

    倘若没有瓦林兹家的因缘，司登公女其实也算是夏尔菲家的良配。

    虽然老管家私心底里是偏向克洛耶的，然而当前情况下却是两边都不能得罪。万幸克洛耶因统率舰队没出席欢迎仪式，否则恐怕当场便会引发夏尔菲家家主与眷族的信任危机。不过克洛耶很快会回来的，到时候要怎么处理？

    老管家捂着隐隐抽痛的肠胃，感觉自先代过世以来还没处理过如此棘手的事务。

    要是那两人能和睦相处就好了。想得胃痛的老管家，逃避般的想象着两位公女齐心协力辅佐自家少爷的和谐光景。然而以其半世纪以上的人生经验来看，那样的可能性甚至比头上日益单薄的毛发还要稀少。

    总之，先去听听少爷的意见。

    纠结半晌后，老管家如此决定着。

    ……………………

    “肖恩！你来得正好，看看这个！”

    踏进领主室的老管家，当即被李察叫过去并递给了他一份文书。

    “咦？这是？”

    老管家低头看着手里文书，发现其书页右下角戳有司登家纹章印。纹章印通常只掌管在家主手里，好比前次的免税特许书那般，只在以领主名义发布的重要公函上才会留下印记。

    “……特此委托贵领舰队，维持绿辉航线之通畅，本领将提供贵部所需之便利……”老管家试着把公函上的内容念了出来，当即面露喜色。“少爷，这是辉帆领的正式委托啊！这样一来，咱们的舰队就能名正言顺地活动了！”

    “没错。”李察难掩兴奋地点点头。“爱德华大叔太有眼色了！”

    虽然莱娅帝国并不禁止领邦拥有自卫武力，但为防止诸侯失控叛乱，帝国军规对地方舰队的编成运营都有着严格的规定。李察击溃来袭空贼是一回事，用俘虏的帝制战舰来组建地方舰队是另一回事。

    没有得到军务部的认可而擅自组建地方舰队，那最坏的结果是诸侯浮领将受到来自帝国中央的制裁，同时地方舰队也会被强制解散。当然以绿穗舰队此刻的贫弱规模还不至于引起军务部的警惕，只要有合理的理由取得认证也并不困难。

    此刻伯爵以司顿家的名义提出正式委托，委托绿穗舰队维护两浮领间的航线顺畅。这相当于以司顿家名替绿穗舰队背书，从而避免今后一系列程序上的麻烦。由此绿穗舰队不仅有了名正言顺的行动理由，而且还可享受辉帆领慷慨提供的补给便利。

    对于新生的地方舰队来说，简直没有比这棒的事情。

    “太厉害了，大叔。”

    李察兴奋地摆弄着文书，再次为伯爵的睿智而钦佩不已，俄然想起另一件事来。

    “说起来，艾瑟儿呢？”8)