自打那次机库邂逅以来，克洛耶还不曾有过像这样与艾瑟儿单独相处的机会。虽然确实理解到艾瑟儿对自己怀有竞争意识的事实，然而若问及要如何回应的话，对克洛耶来说也是相当难以回答的事情。

    除开司登家的雄厚背景不论，艾瑟儿是李察开发新型船的总负责人，同时还被委任掌管塔堡和修造厂。可以说，其存在对绿穗领有着无以估量的价值。

    克洛耶并不认为自己有与这样人物竞争的资格，也绝不愿意成为李察事业上的阻碍，故而自那以来都尽可能回避着可能与艾瑟儿冲突的时机与场合。不过其举动落在艾瑟儿眼里却成了近乎怯懦的逃避。

    明明都作了那样明确的开战宣言，对手却没应战的意思，艾瑟儿因而持续累积着不满与郁怒。继续发展下去，恐怕早晚会迎来破局的时刻吧？应该说多亏骤然冒出头来的连吉亚人，让事情得以转向了截然不同的方角。

    不知是否意识连吉亚人的威胁，艾瑟儿那边主动提出的和解意愿，让克洛耶重重松了口气。战战兢兢地握住伯爵千金的手，竟出乎意外的温暖。

    “那、那么，今后请多多关照。”

    “我才是，真是抱歉。”

    笨拙寒暄令横亘在两人间的芥蒂大幅消融，虽然不至于一步跨到亲密无间的境地，但联手对外已无障碍。随即克洛耶告诉艾瑟儿，这里是被司登家当成秘密据点经营的无名浮岛，至于位置大约在绿穗领靠近黑钢领的边境。

    无名浮岛在连吉亚家的支配下，想悄然离开是不可能的。然而两位公女都是知晓飞隼存在的人物，对绿穗舰队会搜索过来一事毫不怀疑。为避免冲突时被当成妨碍己方的人质，克洛耶提议先离开别墅再伺机活动，艾瑟儿点头接受。

    随即艾瑟儿摇铃叫来侍女，而克洛耶则以手刀将其击晕。

    晕倒的侍女被放到床上伪装成睡着的模样，而她们的制服则成为两位公女的新装。话虽如此，连吉亚家侍女服的恶心品位还是让艾瑟儿咂舌不已，对那蘑菇头公子的嫌恶更加深了两成。

    身着侍女服的两人在别墅内移动并没引起特别注意，期间倒是有位喝得醉醺醺的卫兵靠过来搭讪。卫兵朝着司登公女的尊贵臀部伸出咸猪手，却在次瞬间被瓦林兹剑圣斩倒。

    为毒伤拖累的克洛耶大约只能发挥六成不到的实力，不过用来对付小卒子似乎已绰绰有余。就这样，两人互相掩护着来到接近宅邸出口的位置。

    ……………………

    得赶快离开。

    厄休拉在走廊上快步前行，斗篷下的脸色相当晦暗。

    不仅从夏尔菲家领地上绑走司登公女，并且还如雇主期望那般给绿穗造成诸多破坏，单纯从结果来看，“无形者”今次的任务可算得上是大获成功的。因而一刻钟前，厄休拉从兴高采烈的连吉亚公子处领到了两倍于契约报酬的奖金，以及“今后也会继续照顾生意”的约定。

    收获顾客好评当然不错，然而厄休拉已赌咒发誓今后绝对不要再和连吉亚人扯上关系——会有这样的想法也是理所当然的。想想看就知道，为从绿穗领绑架伯爵千金，无形者出动的三支分队悉数遭遇团灭的命运，其中还包含五名组织精心栽培的乐手。

    无形者麾下都是业界的顶尖人材，每名乐手皆有着媲美黄金的价值。

    换句话说，今次行动对无形者来说是堪称血本无归的惨败。身为奏者的厄休拉回去后势必面临组织的严苛审问，很难期待会有啥好事。追究惨败的缘由，连吉亚人给出的错误情报是问题，然而归根结底还是厄休拉轻视了绿穗领的实力。

    把绿穗领当成边境的穷乡僻壤，却没想到那里是沉睡着龙的古巢。

    哪怕侥幸把伯爵千金绑到连吉亚人的据点，但说实话根本没有能松口气的安心感。倒不如说，从先前起一股仿佛踩到老虎尾巴般的恐慌感便扎得厄休拉坐立不安。夏尔菲家的激烈报复恐怕很快就会降临到连吉亚人的头上，在那以前厄休拉得赶紧撤离。

    这项预感，厄休拉并未对连吉亚少爷提及。

    毕竟包括绿穗领的骇人实力在内，都是契约以外的内容。既然厄休拉不打算再与倒楣催的连吉亚人结缘，那就没必要再多嘴。

    不过这点小心思恐怕没瞒过那沉默的铠剑士。先前跟安德烈交谈时，从铠剑士处投来严苛的视线，俨然已看穿了厄休拉极力掩饰的动摇，但不知为何并未出言道破。

    和其它唯唯诺诺的家臣不同，铠剑士亚安有着令厄休拉本能畏惧的格别。以无形者的经验来说，和这类高深莫测的人物打交道往往凶险异常，那也是厄休拉想尽快离开这里的原因。

    “……咦？”

    挨进走廊的厄休拉突然停下脚步，反射般的闪到廊角阴影中。

    在其视界前方出现了两名身着短裙的侍女。虽然厄休拉不想对连吉亚家的恶心品味说什么，然而两侍女的容貌却让厄休拉倒吸了一口凉气。

    （司登公女？还有，绿穗剑姬！？到底是……）

    到底怎么追来的？这问题其实已不是重点，重点的是厄休拉并无与瓦林兹剑圣单挑的自信。好在两人也没注意到潜伏阴影中的无形者，正边警戒着边朝着出口方角走去。

    （要警告连吉亚人吗？就当成售后服务……）

    厄休拉犹豫着要不要冒险提醒连吉亚人，然而脑海里却突然闪过一疯狂念头。那突兀念头甚至让厄休拉本身都为之惊骇，然而盯着那边两公女数秒，厄休拉还是决定抓住命运的机会。

    ……………………

    “什么人！？”

    前行中的克洛耶突然停步，手按剑柄瞪向回廊阴影角落。

    艾瑟儿有些慌张地望过去，不过却并未察觉到阴影中的异样。当克洛耶再次低喝时，一名半身笼罩在灰袍中的妖艳女子才踏着波纹从阴影里徐徐现身。

    “是你？“克洛耶眯起眼睛，弯腰摆出斩击架势。

    “请别动手，我不是你们的敌人。”就像对克洛耶的剑意感到畏惧般，厄休拉连忙举起双手道明来意。“事实上，我是想问你们需要雇佣人手吗？”8)