“‘牧虫人’伤得不轻，一两个月内应该无法出来找咱们的麻烦，然而这个人的存在终究是一大隐患，往后你要多加小心。”

    乔安轻声叮嘱康蒂。

    康蒂点了下头，忧心忡忡地说：“其实我没啥好担心的，只要回到家里，身边有父母和族人保护，巴不得牧虫人找上门来送死，真正放心不下的是你的安危，泰尔先生病得那样重，往后还有谁能保护你呢……”

    说着，她从口袋里掏出一只巴掌大的木牌，递给乔安。

    “你拿着这枚护符，关键时刻可以用来保命。”

    乔安接过护符，好奇地端详。

    护符是由橡木雕刻打磨而成，做工古朴，外观呈圆形，刻有一圈麦穗状的花纹，总共十二枚，似乎对应着一年十二个月。

    护符背面铭刻着复杂的咒文，散发出强烈的魔力波动。

    乔安仔细看了好一会儿，也没能辨识出这块小小的木牌上附魔了什么法术，只好向康蒂投去探询的眼神。

    “这是一块‘回返护符’，正面的徽记就是所谓的‘丰收之环’，我们绿野德鲁伊的社团标志，背面铭刻的是8环自然神术‘回返真言’。”

    “持有者无论身在何处，只要念诵一句启动咒文，即可被传送到特定的安全地带——就这块护符而言，会被传送到亚尔冈京谷地，‘老白’的树荫下。”

    听了康蒂的解释，乔安不由微微动容。

    “8环神术……如果我没记错，就连你父亲也还无法施展等级这么高的神术，这块护符是谁制造的？”

    “当然是出自我们‘丰收之环’的社团创始人，远东传奇大德鲁伊瓦莲京娜女士之手！”

    康蒂说起自己宗派的开山祖师，言辞间流露出发自内心的崇拜。

    “据说瓦莲京娜女士总共制作了12块‘回返护符’，分别赠予12位亲传弟子。”

    “我父亲有幸得到一块，带着护符远渡重洋来到新大陆传播绿野德鲁伊教义，后来又把护符传给我，并且将传送落点改设在亚尔冈京谷地，这样一来，我在外旅行时就可以很方便地回家了。”

    “原来是这样啊……”

    乔安若有所思的点了点头，随即又将护符塞回康蒂手里。

    “这么宝贵的护符，还是你自己留着吧。”

    “可是——”

    康蒂急切地试图反驳，却被乔安摆手阻止。

    “听我说，康蒂，你不可能一辈子躲在家里，失去这枚护符，你在外行走时就少了一份安全保证。”

    “但是你的处境比我更危险！要知道，牧虫人的首要目标可是你啊！”

    “我无所谓。”乔安面无表情地摇了摇头，字斟句酌地说：“如果牧虫人一门心思找我麻烦，我只要多加小心，随机应变，总能设法逃脱他的追踪。”

    “况且我接下来的大多数时间，要么在军营，要么在学校，身边有朋友、同学和导师关照，牧虫人也不敢把我怎么样……”

    “相比之下，我更担心你的安全，你贴身带着这枚护符，安全有了保障，我就没有后顾之忧了。”

    让他这样一个天生不善言辞、拙嘴笨舌的人解释这么多，实在是难为他了。

    好在面对的是康蒂，纵然词不达意，对方终归能够体谅他的心意。

    康蒂当然了解乔安这个人的性格有多倔犟，既然他已经下定决心，自己再说什么也都没有用了，只得把顾虑藏在心底，无奈地顺从他的安排。

    这时，门外传来欢快的犬吠声，是杰米和格雷打猎归来。

    格雷脖子上挂着一圈草绳，总共拴着四只肥嘟嘟的野兔。

    乔安和康蒂聊了一上午，都有些饿了，便一起动手准备午饭。

    康蒂挽起衣袖，露出一双白生生的胳膊，麻利的收拾野兔，剖腹剥皮清洗干净，丢进锅里炖煮。

    乔安把早上没来得及吃的奶酪火腿三明治重新加热了一下，端到餐桌上。

    不多时，兔肉炖好，康蒂先挑出一些炖得软烂的肉连同汤汁装进保温的软木瓶，留给卧病在床的泰尔老头。

    剩下的兔肉和浓汤连锅端上桌，陪乔安一起狼吞虎咽地填饱肚子。

    吃过午饭，乔安带着康蒂去后山探望外公。

    康蒂七月来德林镇的时候，泰尔老头虽然已经患病，但是精神状态还好，还能拄着拐杖稍微走动。

    时隔短短一个多月，再见面时老人已经卧床不起，憔悴得几乎不成人形，她看在眼中，不由得鼻子发酸，眼泛泪光。

    泰尔老头对康蒂的来访表现出刻意冷淡，或许是不想被一个小姑娘看到自己病重垂死的窝囊样，见面没多久就不耐烦地撵乔安和康蒂走，似乎唯恐自己的病痛传染给他们。

    凑巧凯兰迪尔医生过来出诊，见老人一脸恹恹地神态，就暗示乔安和康蒂快走，自己留下照顾这个脾气古怪的老头就够了。

    乔安也对外公的坏脾气无可奈何，留下装在保温瓶中的肉汤就告辞，挽着康蒂的手离开外公的小屋。

    两人默默走在回家的小路上，康蒂看出乔安还在挂念外公，便柔声安慰了他几句，又问他接下来有什么打算。

    “我接受了乔治·瓦萨少校的雇佣，八月十六日前要赶到德林河谷的骑士营地报到，随军执行扫荡豺狼人匪徒的任务，大概要到九月底才能回来。”

    “豺狼人由黄铜山口流窜过来的消息，我也听说了，就在这个月初，马格尼带领两百阿萨猎骑前往骑士营地与瓦萨少校会合，也是受雇参加扫荡流寇的军事行动。”

    康蒂满脸遗憾地叹了口气。

    “本来我也想加入马格尼的佣兵团，可他不答应，我也没有坚持，要是早知道你也参加南下作战，当初我就该使出‘绝招’，逼迫马格尼让步。”

    乔安当然知道她所谓的绝招就是眼泪攻势，哭到她哥哥让步为止，好笑之余也有些头疼，不得不告诫康蒂少打歪主意。

    “既然你大哥不同意，我可不敢带你去军营，否则马格尼知道了准饶不了我……况且军营里全是男人，你住在那种地方真的很不方便。”8)