“很好！我的孩子，现在你去吃点东西，好好休息一下，养足精神，天黑以后我们就出发。”

    呱摩多长老挥了挥手，打发外甥回去休息，为今夜的试炼，养精蓄锐。

    呱德拉离开后，呱摩多长老也不再做声，眯起一双鼓胀的泡眼，似乎进入了冥想。

    芦苇荡里陷入寂静，唯有风吹草叶发出轻微的沙沙声。

    乔安吩咐血蚊躲在草丛中监视沼蜍人，而后收回心神。

    “乔安，那群大蛤蟆在说些什么？”

    平克顿迫不及待地打听。

    警犬卡尔探头探脑的凑过来，也是个好奇宝宝。

    乔安整理了一下思路，然后把刚刚窃听到的内容翻译给侦探听。

    平克顿默默倾听，皱眉思索，习惯性地从上衣口袋里掏出烟斗，然而犹豫了一下，又塞回口袋，唯恐升腾的烟雾引起沼蜍人警觉。

    “乔安，从沼蜍人的对话来看，我们之前发现的作案周期并不是巧合。”

    “包括哈雷尔·兰开夏在内，前后三个受害者，很可能都是死于沼蜍人之手，被它们当成了所谓的‘试炼对手’。”

    “我也倾向于认为，沼蜍人应该为这一系列连环谋杀案负责。”

    乔安语调低沉，脸色凝重。

    “但是更让我在意的，是呱摩多长老无意间提到的一个细节。”

    侦探先生会心一笑：“你指的是，那位帮他们安排试炼场地和猎物的‘人类朋友’？”

    乔安轻轻点了一下头。

    “沼蜍人的地盘，远在两百里外的湿地入海口一带，他们对温泉镇周边的情况缺乏了解，天黑以后，想在湿地边缘找到一个恰好落单的人类作为试炼猎物，几乎是不可能的事！”

    “若想实现这一目的，他们必须与当地人保持密切合作关系。”

    “我很好奇，那个勾结沼蜍人残害同胞的幕后黑手，究竟是什么人？”

    “他犯下如此丧心病狂的罪行，究竟是想得到什么？”

    乔安提出的疑问，使平克顿陷入长时间的沉思。

    过了许久，他才开口打破沉默。

    “这些疑点，只有当案情真相大白的时候，才能得出答案。”

    “在此之前，我们还有一个棘手的麻烦，就是要如何对付那群即将赶赴下一处谋杀现场的沼蜍人。”

    “平克顿先生，实不相瞒，我有把握对付那群沼蜍人，连同它们的巨蛤蟆仆役。”

    人命关天，乔安也顾不上谦虚了。

    “只要您一句话，咱们随时可以动手！”

    “不要急躁，乔安，我完全相信你有那样的实力，然而现在还不是动手的好时机。”

    侦探先生轻拍少年法师的肩膀。

    “如果我们现在就动手，可以破坏沼蜍人的试炼计划，挽救一个潜在的受害者，但是这条线索也就断了。”

    “就算我们抓住呱摩多或者呱德拉，从他们口中逼问出幕后黑手，毕竟只是片面之词，缺乏物证，人家完全可以不认账，我们也拿他没办法。”

    侦探先生两手一摊，耸了耸肩。

    “平克顿先生，我能理解您的顾虑，可是怎样才能揪出幕后黑手呢？”

    乔安迫切地问。

    “不如先等一等，跟踪沼蜍人前往试炼场地，不出意料的话，他们的‘人类朋友’，今夜将把受害者绑架到试炼场地。”

    “趁此人与沼蜍人接头的时候，我们再出手，抓他个现行，人赃俱获，对方也就无从抵赖了。”

    乔安听了平克顿的计划，也觉得这样比较稳妥，就点头表示赞同。

    两人一犬，在水草丛中等候了片刻，夜幕渐渐低垂下来，天色也变得灰暗。

    乔安左手尾指微微颤动，扭头对平克顿说：“沼蜍人开始行动了！”

    “很好！让你的蚊子密探盯紧他们，咱们也跟上去！”

    侦探先生站起身来，精神抖擞。

    透过血蚊的眼睛，乔安看见包括呱摩多长老在内的十二名沼蜍人，各自骑上巨蛤蟆，相继离开芦苇荡。

    他吩咐血蚊在后面盯梢，同时也注意到巨蛤蟆在沼泽中轻轻一跃，就横跨十码，速度快得如同平地奔马。

    自己和平克顿，只靠双腿可追不上这些跳跃如飞的巨蛤蟆。

    乔安略一思索，果断施法召唤出两匹“魅影驹”，自己和平克顿各自骑上一匹。

    魔力塑造而成的魅影驹，如烟似雾，没有实体，踏水而行波澜不惊，悄无声息，速度足以追上巨蛤蟆。

    两人骑乘魅影驹，带上警犬卡尔，在夜幕的掩护下，尾随沼蜍人，一路向着温泉镇所在的东方奔驰而去。

    ……

    夜色渐深，一弯纤细的月牙悬在天中，月光努力穿透夜色与水汽遮掩，为水草丛生的辽阔湿地带来些许光亮。

    黯淡的月光下，一群巨蛤蟆驮着它们的主人，以强壮的后肢蹬踏地面，宽大带蹼的脚掌在泥水中获得支撑，先是高高跃起，而后凌空摊开四肢乘风滑翔，轻松掠出十码开外，落地刹那溅起大团泥浆。

    巨蛤蟆及其背上乘坐的沼蜍人，都在专注赶路，没有留意身后不远处紧跟着一只小小的血色蚊虫。

    乔安分出一缕心神，结附在以自身尾指变化而成的“血蚊”身上，借助血蚊的眼睛紧盯着沼蜍人队伍。

    与此同时，他和平克顿各乘一匹“魅影驹”，还有紧跟在“魅影驹”身后的警犬卡尔，不远不近的吊在巨蛤蟆队列后方，保持三百码左右的距离。

    乔安和平克顿都已经提前加持了黑暗视觉，在这样的距离，借助望远镜可以清晰看到巨蛤蟆和沼蜍人模糊的背影。

    反之，被跟踪者即便回头观望，在夜色、水草和水雾的三重遮挡下，几乎不可能觉察到身后有人在盯梢。

    巨蛤蟆和沼蜍人外凸的眼球构造，有点像昆虫的“复眼”，动态视力非常发达。

    然而凡事有利就有弊，无尾目生物这种特殊的眼球构造，导致它们几乎都是天生的“近视眼”，无法看清百尺之外的物体，就更不可能发觉相距千尺的跟踪者。

    双方在辽阔的湿地中全速赶路，不出一个钟头就来到湿地边缘，透过温泉逸散出的水雾，远处城镇高低起伏的建筑依稀可见。8)