战事越来越紧，打探到的全是坏消息。

    苏觉明在扬州过的胆战心惊，先是把好不容易说动的家人让两个弓兵送到海安，然后同角斜场盐课司韩宸的表弟韩博一道从城里搬到城外，在城外客栈住了两天又搬到运河东岸。每天早上过河进城分头打探，下午一起出城，不敢在城内久留。

    在府衙附近的茶楼坐了一下午，眼看又到了出城的时间。

    苏觉明喊伙计结了茶钱，匆匆赶到东门，只见韩博守在城门外，身边还一个看上去有些面熟却又想不起来在哪儿见过的人。

    “韩兄，这位大哥是……”

    “走，这儿不是说话的地方。”苏觉明回头看了一眼门卒，拉着他便往运河边走。

    角斜盐课司的一个衙役已在河边等了一天，见韩博一到就喊在岸上跟人闲聊的船赶紧过来。

    韩博把一起出城的那人叫上船，过了河一上岸就直奔客栈，一到客栈就关上房门，回头介绍道：“觉明，这位是泰州张老爷的侄少爷张光生，也就是张二少爷的堂弟。”

    “我说怎么看着面熟呢，原来是张二少爷的堂弟！”苏觉明恍然大悟，想想又问道：“张老弟，你昨天上午是不是去过府衙？”

    “去过，不怕苏大哥笑话，这几天我是天天去。”

    “那你是怎么遇上韩兄的？”

    张光生从怀里取出一封信：“苏大哥，这是我堂哥昨天差人送来的信，我堂哥跟韩老爷是好友，韩老爷跟韩大使不光是好友还是同乡，说白了都是一家人。让我赶紧找您和韩大哥，不但能有个照应，遇到什么事也可以商量着办。我不晓得你在哪儿，只能在运司衙门外面等，没想到真等到了韩大哥。”

    “原来如此，既然是一家人以后就一起打探。”苏觉明点点头，随即转身问：“韩兄，你有没有打探到什么消息？”

    “打探到一个，不过是坏消息。”

    “有多坏？”

    韩博一边帮二人倒茶，一边忧心忡忡地说：“二月初三，也就是前天，太平贼匪的水军兵临江宁城下，分兵攻占浦口。陆大人在贼匪赶到前就将城外兵勇悉撤入城，试图固守，结果被贼匪围了个水泄不通。”

    “江宁有多少兵，你估摸着陆大人能不能守住？”苏觉明追问道。

    “据说城里共有旗兵绿营五千多人，另有临时募集的壮勇一万多。至于能不能守住，能守多久，那就不晓得了。而且这消息是两天前的，说句丧气话，江宁这会儿还在不在朝廷手里都难说！”

    最担心的事终于发生了，苏觉明顾不上喝茶，急忙起身磨墨，准备写信赶紧让人送海安去。

    韩博抬头看着他问：“觉明，你那边呢，你有没有打探什么？”

    “打探到两个，一是朝廷晓得江宁告急，急令钦差大臣向荣、琦善率南北两路大军兼程赴援。向荣我早就听说过，因追剿不力还被革过职，八成又是阳奉阴违、追而不剿，反正他率的南路大军是指望不上了。琦善我没咋听说过，可就算他能征善战，手下全是精兵良将，也是远水解不了近渴。”

    “还一个呢？”韩博追问道。

    苏觉明下意识看向张光生，举着笔道：“还有一个是关于张老爷的，张知府估计是晓得张老爷抱病，可又不能让张老爷告病，又担心州衙的胥吏在这个节骨眼上弄权，打算让徐瀛徐老爷移驻泰州。一打听到这消息，我就去了一趟同知署，听同知署的门子说徐老爷的家人正在收拾行李，看样子今天不去泰州明天也要去。”

    韩博的堂哥韩宸是盐官，韩博作为坐府家人平时只跟运司衙门打交道，对扬州府的官不怎么熟悉，正准备问问这位徐老爷为人咋样，苏觉明便接着道：“在扬州，这位徐老爷是出了名的铁面无私！他是道光十六的恩科进士，连府台都要让他三分。张老弟，不是我咒你家老爷，府台这会儿让徐老爷去泰州，未免没有等着署理泰州的意思。”

    “我晓得，我也听说了。”张光生轻叹口气，苦着脸道：“等徐老爷到了泰州，我大伯和我堂哥就别想安生。今后州衙的大事小事，估计全得由徐老爷说了算。”

    “觉明，光生，你们是说这位徐老爷不太好打交道？”韩博下意识问。

    “韩大哥有所不知，这位徐老爷不是一般的同知，而是辅助府台管本府绿营，负责海防、江防和巡捕的清军总捕同知！驻守城里的那些绿营兵见着他跟见着鬼一样，运河上的那些漕船水手也全绕着他走。谁要是运气不好栽他手里，就算不死也得脱几层皮，是个出了名的酷吏！”

    “这么说他移驻泰州，你家老爷一样没好日子过？”韩博惊问道。

    “我最担心的就是这个，说不定他会让我家老爷去泰州帮着守城，要是晓得我家老爷和海安士绅一起编练了三团乡勇，甚至会让我家老爷率乡勇来扬州守城！”

    海安是退路中最重要的一环，如何进退也全是海安巡检司的韩老爷把握，张光成的堂弟张光生意识到大事不妙，急切地说：“韩老爷不能去泰州，更不能来扬州！”

    “千算万算，咋也没算到半路上会杀出个程咬金，这可如何是好？”韩宸的堂弟韩博越想越害怕。

    “我们在这儿干着急没用，当务之急是赶紧把这个消息送回去，让韩老爷有个准备，看能不能想法应对。”苏觉明飞快地写好信，放下笔道：“韩大哥，你看有没有遗漏？”

    “把扬州城的情形加上去，告诉韩老爷扬州城里只有不到一千兵，几个衙门乱成一团，漕运总督杨殿邦和扬州知府张廷瑞迄今没拿出个章程，甚至都没募集壮勇加强城防！”韩博想了想，又指着信道：“漕标兵丁不仅不守城，竟全在运河上守着漕船。可见若太平贼匪兵临扬州城下，杨殿邦极可能弃城北逃。”8)