五月十三日下午十七时零八分。

    锈城的傍晚。

    因为层层阴云笼罩的缘故，傍晚不是橙红色或是血色，而只是由白日亮度较高的灰逐步变得愈发阴沉。

    位于人烟较为稀少的旧西区，被封锁的住宅楼前。

    盖瑞·克奈恩把肩上扛着的一大只登山包放到地上。

    他用手肘轻轻顶了顶站在身边的男人。苜蓿穿着黑色的长裤和外套，戴着黑色的帽子（并不是巫师帽，但有个小尖儿），看上去很像一个真正的现代版巫师。

    男人弯下腰把登山包的拉链拉开。

    里面是整整一袋海螺壳。

    “幸好希尔维的南部有海湾。”青年长长叹息，“不然真不知道该怎么满足你苛刻的魔法条件，说真的，苜蓿叔叔，你不是为了整我才这样要求吗？”

    “实际上我本来想用蜗牛壳，甚至已经想要带你去后山找蜗牛……”

    “叔叔，你是认真的？”

    “对，”苜蓿叹了口气，像一个被孙子抛下的迷茫的老婆婆，“幸好你还不算太笨。或许是因为我读的那本魔法书的作者不是沿海人吧，他写的材料表里只有蜗牛。”

    “呃，所以你确定用海螺也可以的，对吧？”

    “那当然。”他又变回一个欠揍的中年男子，轻蔑地瞥一眼盖瑞，“我们需要的只是‘螺旋’这一概念而已。”

    说着，他把海螺一只只拿出来，并摆在地上。

    绕着空无一人的居民楼，将大小不一、色彩各异的海螺绕满一整圈。

    夕阳从西边儿云层的缝隙间钻出来，将大地暂时染成一种暖色调。

    “你要知道，这在古时候可是一种禁术，和那些真正的占卜术一样。”苜蓿直起身子，他捶着后腰满意地看着这圈被摆成正圆形的贝壳带，“你说案发时间是几点来着？”

    “根据街口的监控，还有法医那边给出的死亡时间来看，”青年低头把通讯器屏幕展开确认了一下，“她的死亡时间应该是五月五日晚上十时左右。”

    “那，如果我们想要看到犯人的模样……”

    “根据报告来看并不是伤害到了最深层的颈部大动脉，而是颈外动脉——保守起见，提前半个小时？”

    “行。反正就算做错了也还有一次机会。”

    说着，男人从外衣的大口袋里摸出了一块怀表。

    “怀表？”青年看着男人给表拧发条，“而且是机械表，你这不会是什么价值连城的老古董吧？”

    “说不准是能卖了换点钱，不过用了很多年了，不能说没有感情。”男人既像已经感到疲惫了，又像单纯地叹息，“反正好用就行了。九点半，对吧？”

    “可是这种表怎么拧出上午九点和下午九点的区别？”

    “因为它不需要。”

    被男人用看小学生的眼神瞪了第二次，盖瑞已经差不多很习惯了。苜蓿是唯一的专家。毕竟——如今这世上除了苜蓿以外，还有谁懂得如何使用这些魔法呢？

    男人蹲下身，把指针拨向九点半的怀表放到贝壳圈内，接着将五根苍白的手指搭在一只花纹漂亮的大贝壳上。他念动一大串已经遗失的古老语言。

    这似乎的确是相当不易实施的咒言，因为他足足念了有十多分钟。

    “……哈迪特普鲁蒙永月与太阳鸟，赐予无尽的螺旋之梯！”

    终语已结。

    男人直起身。

    盖瑞看着他，又看看那个贝壳圈。

    贝壳圈在无风的傍晚静置，安稳如同一个个排列整齐的陈列室展品。

    “好，我们进去吧。”

    说着，男人迈步走进去。他的左脚跨过贝壳圈，接着是右脚。他回过头冲青年招招手。

    盖瑞咽了一口唾沫，感觉到些许紧张。

    这种感觉有些像是即将进入某种活物的胃部。

    他紧了紧手指握成拳，终于也抬起脚步。

    在跨过贝壳带的刹那间，天色从灰橙色的傍晚来到了漆黑混沌的深夜。

    皮肤感觉到夜晚的凉意。

    夜风掠过发根与裸露在外的手臂寒毛。盖瑞打了一个寒颤，朝前走到男人身边。

    苜蓿无精打采地望着他。

    “我来带路。”看着对方似乎略带揶揄的视线，盖瑞不得不挺起胸膛，表现出身为三级警探的魄力，“当时被害人的尸体是在二楼与三楼阶梯的转角处被发现的。她坐在楼梯上，靠着扶手，流出的血一直滴到地下室。”

    男人打断他：“别用这种朗读恐怖电影旁白似的语气好吗？”

    “难道你害怕了吗，苜蓿叔叔？”

    “害怕黑暗和未知是人类的本能。”他一本正经地回答。

    青年推开老式公寓楼底层的铁门，走进去。

    他注意到原本贴在门上的封条和摆在楼道上的警示标都已经消失了。果然，在他们所身处的贝壳圈内，这里是一周前第二名被害人遇害的当天晚上九点半。黑暗的楼道寂静无声。

    他暗暗屏住呼吸，放轻脚步朝上走去。

    苜蓿跟在他身后，尖头皮鞋发出“啪嗒啪嗒”的响动。

    短阶之后是挂有阿拉伯数字“1”牌的一层，接着往上走九级阶梯来到二层。被害人的尸体，就应该在楼道曲折后继续朝上所到达的小平台。

    视线掠过转角后，那里果真赫然坐着一名少女。

    少女背后是楼道衔接处开辟的窗子，城市朦胧的光线透入并照亮这片狭窄的区域。

    少女纹丝不动地坐在那儿。盖瑞能够清晰知道她没有在呼吸，也没有丝毫热度。但她并不是他们所发现的那具“尸体”。她更像是一个人偶，睁着眼睛，脸颊上还有泪珠。

    “瑞伊，依你的视力，应该能够看得很清楚吧。”走在他身后的男人开口道，“因为就算你想要开灯也是没有办法的。这里凭借术式存在，完全还原在从前的时间状态。对了，不要碰‘活着的东西’，一旦被触碰到，魔法就会失效。”

    他后知后觉地想起男人不过是人类的这一事实来。

    盖瑞往上走几步，距离那具少女的人偶更近一些。

    她“栩栩如生”，发红的眼圈与挂在皮肤上的泪水皆如真正的生者。听说少女是与男友发生争吵并离家出走，想要回到父母屋中却又驻足，因而坐在楼道里无处可去。想必是在苦楚地哭泣着，并落入罪犯的网罗。

    “时间不对？”他转回头问那个术式的建立者。

    “看样子是。”苜蓿摸了摸下巴，那儿还有没刮干净的一点儿胡茬，“不过应该没差多少。既然这样，我们继续往上走吧。”

    “往上走？”

    苜蓿推推他的腰，催促他迈步。

    一边走一边说道：“螺旋的意义就在于永恒轮回的同时朝上行进，虽然我不擅长这个魔术所以无法准确定量，但总之往上走是不会错的。”

    没有办法，青年只好听话地朝上走去。

    阶梯窄小，铺设的瓷砖粗糙碎裂，脚底有潮湿的尘埃。

    这是一栋老旧的居民楼。

    一共七层，没有电梯，楼道灯也不是自动灯。

    “苜蓿叔叔，你知道这个女孩为什么会坐在这里吗？”

    “我记得没有报道过她的个人情况。”

    “也对。那是她的隐私。”青年挠挠后脑勺上短短的金发，还是接着说，“据调查发现，她正处于人生十分苦恼的阶段。总之……如果你去过教管所的话，或许会理解我的意思。那儿有很多因为无法与社会融合而自我毁灭的孩子。”

    看到这个毛头小子一本正经地将被害人称为“那些孩子”，苜蓿不禁笑了笑。

    “为什么这样说？”他问。

    青年轻声说：“这个女孩，在被害的前一周被打工的地方辞退，还去医院堕胎了。”

    “嗯。”

    “其实不仅仅是如此。前一个被害人，以及之前被判定为‘受到骚扰’的少女们，无一不是活在非主流社会中，而且正处于情感的失落期。”

    “这倒是……不过会在半夜外出的少女，是不良的概率本身就很大？”

    “这是两个概念，苜蓿叔叔。再说了，不良少女与‘自己是否开心’和‘是否对人生感到满足’并没有关系，你说对吧？”

    “也是，各有各的活法。况且我更是没有资格评价。”

    话语进行到此处，已经可以看到“7”的楼层号码牌。

    顶层。

    左右紧闭的居民楼，门口放着的垃圾袋——与其他楼层没有什么两样。

    “所以……苜蓿叔叔，你说的‘螺旋’在哪儿？这里难道不是七层吗？”

    高大的青年踮踮脚，朝左右探看。

    “废话，因为这栋楼就是只有七层。”男人连爬七层楼，已经累得气喘吁吁。他走上七层的小平台，一手扶住腰，一手撑在青年结实的背肌上，“接下来当然是往下走了。”

    “往下走？”

    青年回头看向男人，而男人点点头。

    于是青年试着往阶梯迈出一步。

    “诶等等等等，不休息一会儿吗？”苜蓿因为支撑点的骤然消失而扑腾着朝前倒下。

    -

    不可思议。

    ——往下踩出的脚，却踩在朝上行进的阶梯上。

    也就是说，原本应该踏在下一级阶梯，实际上却是踏在了较高的一阶。

    身后又猛地传来撞击感。

    “苜蓿叔叔！”

    “呼……”男人好不容易站稳了，抬起手往青年脑袋上拍一把。盖瑞回过头，看到那终日颓丧阴暗的男人竟难得地露出了有些自得的表情。

    “怎么样，厉害吧？这就是所谓的‘蜗牛壳螺旋’。只要你不碰‘活物’，不转身离开，这儿就可以一直一直走到我们开启术式的时间。”

    盖瑞看向周围，这里无疑就是方才打开铁门后进来看到的场景。墙壁上贴满宣传单，往下是停放自行车的地下室。连气味也一模一样。

    他于是点点头，想了想又说：“要是换一个更cool一点儿的名字就更好了。”