通往河口堡的官道上，一队披甲顶盔的家丁们策马前行，口中更是不时骂着，河口堡穷困，那所谓的官道自然早就是年久失修，若是一直都是大晴天倒还好，和一般乡下土路一样，可是偏偏前两日刚下过雨，这土路就变成了泥泞地。

    这伙赶路的的家丁们披挂整齐，一身分量可不轻，他们胯下的战马哪怕是挑选出来的健马，也只能是走走停停，到最后脚上也是沾满了泥浆水，湿漉漉的很不舒服。

    队伍里，徐通阴着脸，河口堡里报功的文书已经到了神木县，指挥使大人那里显然也早晓得有这么一出，他就是想不来这趟也不行。

    反倒是同行的范秀安一副笑眯眯的模样，浑然不在意这糟糕的道路，徐通手下家丁要爱惜马匹，可他是绥德商帮的七大掌柜之一，自然不缺好马，更加不用全身重甲去显摆威风。

    “徐千户，你这是何苦呢？”

    看着几个下了马，卷起甲胄牵马前行的千户府家丁，范秀安差朝徐通道，他昨天晚上才去拜会了徐通一番，然后两人闲谈时，听徐通提到高进，便寻了个由头和徐通一起过来了。

    古北寨那里，绥德商帮或者说是范秀安打算插一脚，不过他也看得出来高进是个强势的，这种人只能市之以恩，而不是凌之以威，所以这趟他也算是专程过来，趁机向高进市恩的。

    “范掌柜，那高进小儿是虎狼之辈，我若不带这些人，只怕他未必会把我这个上司瞧在眼里。”

    徐通自己并没有着甲，骑的马匹也比手下家丁更加雄壮，不过仍旧被溅了满裤脚的泥巴，只是哪怕再满腹怨气，可是范秀安身份不低，他也只能按捺着性子答道。

    “哦，那高进如今可怖么，连徐千户你……”

    徐通这里，范秀安自然是装作不认识高进的，只不过他听徐通居然称呼高进为虎狼之辈，倒是颇觉有趣，高进如今不过区区一百户，居然就能叫上司如此忌惮，也不知是好是坏。

    “哎，范掌柜，你有所不知，这高进小儿真要论起来，出身也不简单，他阿大高冲，当年也是我神木卫里有名有姓的虎将，高丽战场上曾立下大功，按说这河口堡本就是他们父子两的，只是他们始终不是咱们这边本地人出身……”

    范秀安是绥德商帮的七大掌柜，如今神木卫的生意都是由他打理，真要从身份论，范秀安是和神木卫指挥使打交道的，对徐通这样的千户来说，范秀安反倒是他们要讨好的财神爷，于是回答时自然无比上心。

    范秀安听着徐通所言，也是一时间默然无语，边地将门排外，地方上的卫所其实也是一样，高家是从高进祖父那代迁到神木卫的，高进父亲高冲出生在海宁卫，哪怕他少年时就在河口堡这边长大，可是在徐通这样的本地军将眼里，高家就是外来户。

    高冲当年在高丽战场上立的功劳不小，可还是受到了排挤，当年张贵能挤掉高冲，当上河口堡百户，还不是神木卫里有大人物要敲打高冲，本来高冲若是服软，未必不能官复原职，可他性子倒倔，索性解甲归田去跑商了。

    如今高进上位，要坐这河口堡百户的位子，对徐通他们这些本地军将来说，自然不愿意，高进虽然出生在河口堡，可仍是他们眼中的外人，更何况高家是神木卫这边浙兵里的翘楚，高进一旦起势，难保神木卫下其他浙兵家里的子弟就会去投奔他。

    当年从蓟辽边镇迁到榆林镇的浙兵到现在传家最多也不过三代，大都还保留着军中武风，真要论能打，可比榆林镇这边关墙的军户子弟强不少，只不过当年朝廷说是要以浙兵充塞，以加强武备，换个意思说就是觉得九边边镇的军户都不如浙兵。

    于是被边地将门们故意挑拨，本地军户是相当排斥落户的浙兵，当年高进爷爷那一辈时，因为都是蓟辽戚家军出身的将官，多少还抗得住一下本地将门的打压，能庇护随迁的部下。可到了高进父亲那里时，便是来自本地卫所和将门的打压。

    这么一来便导致浙兵们更加抱团，高家商队以前便是以河口堡的浙兵老兵为主，也就是高进父亲高冲为人豪迈慷慨能服人，队伍里才有河口堡本地军户出身的几个好汉，大伙儿也能相处融洽。

    边地是弱肉强食的地方，谁手下兵强马壮，就是上司也要忌惮几分，高进如今那高阎罗的名声也不算小，更是随着古北寨的客商们归乡，传遍了整个神木东路。

    麾下突然冒出这么个强横之徒，徐通这个做上司的哪里能够安然处之，这趟他亲自来河口堡勘验首级，点齐了府里的家丁，全身披挂，说穿了便是要向高进示威，让这个小儿知道他的厉害。

    听着徐通唠叨高进不懂规矩，范秀安却是笑而不语，他算是看出来了，自己身边这位神木堡的千户当真就是个色厉内荏之徒，他若是真有胆魄敲打高进，何需带那么多家丁全副武装撑场面，只带几个随从就行了，难道高进还敢动他不成。

    如今倒好，徐通气势汹汹带了家丁前往，便是高进真的落了他的面子，传出去也没人会说高进的不是，反倒是会嘲笑徐通。

    只是这些关节，范秀安是不会去提醒徐通的，毕竟他要和高进合作，高进和徐通这个上司闹得越僵，他这个中间说合的人才越有价值不是。

    ……

    河口堡的寨门前，看着前方奔来的快马，守城的马巢来了精神，随着他一声吆喝，城门口的官军持矛向前，做出了警戒的姿态，直叫对面奔来的骑士立马就放慢了速度。

    范勇离着河口堡城门还有二十多步距离的时候，就勒住马匹从马上跳了下来，看着对面那些虎视眈眈的官军，不由心里嘀咕起来，他不过一个传信的，至于这般如临大敌吗！

    “哪里来的？”

    马巢看着来人下马，倒是上前仔细打量起来，如今天已入冬，边地的堡寨基本不会有外人过来，这来人虽是下人打扮，可身上的粗布棉衣瞧着成色颇新，倒像是大户人家里的家奴。

    “在下范勇，乃是奉我家主人之命，前来拜见高爷的。”

    范勇倒是没在乎马巢的无礼，这些边地的粗坯厮杀汉都是一个尿性，“我家主人和高爷是古北寨的旧识，你只需向高爷禀报就是。”

    范勇没提自家主人的名字，不过马巢也没在继续盘问，谁吃了熊心豹子胆敢来消遣他们，于是朝身旁部下道，“且带这位范老兄休息下，我自去向高爷禀报。”

    范勇看着那些官军一板一眼地上前牵马，带他进了堡寨，也是不由四处打量起来，他是范秀安的心腹，只不过当初被留在绥德州照看产业，这趟才被范秀安带出来，被提前派来和高进报信。

    这时候的河口堡，原本年久失修的城墙被翻新了一遍，张贵花了偌大心思起的百户府，直接被高进给拆了，里面用的青砖都被拿来加固河口堡的城墙，眼下堡寨里正有青壮们在施工，经验丰富懂建筑法式的当了班头，指挥底下青壮们如何干活，一切都安排得井井有条。

    范勇在城门里休息，正看着这些青壮们是如何干活，也不由啧啧称奇，要知道他也算是见多识广，却想不到河口堡这等乡下地方，这做工的也这般有规矩讲究。

    “老哥，那位班头是哪里的大匠？”

    范勇和边上的官军攀谈起来，他见那班头指挥手底下的青壮，如臂指使，不由大为好奇，他以前也就见过县城里富贵人家起大宅的时候，请的大匠才有这般声势，手底下学徒个个听话。

    “你说辛班头，他哪里是什么大匠，不过懂些建造法式，以前在神木堡修过城墙，才被高爷提拔当了这个班头！”

    “可我看这些干活的个个都对他敬畏有加，还以为是哪里的大匠呢！”

    “这你就不懂了吧，咱们高爷重规矩，各人有各人的分工，底下这些做工的哪个要是敢怠慢活计，可是要扣工钱的……”

    范勇听着那官军的回答，不由大吃一惊，他还是头回见到边地堡寨这修城墙的还要给工人们发工食银的，其他地方可都是要百姓们自带干粮去干活的。

    就在范勇还想闲聊几句的时候，只见马巢匆匆到了，朝他道，“你随我走吧，高爷要见你！”于是范勇便只能跟着马巢而去，路上看到那被拆了大半的原百户府，不禁多嘴问了一句。

    “高爷说了，要是堡寨守不住，这百户府修得再坚固有个鸟用，还不如拆了拿来修城墙。”

    和马巢一问一答间，范勇自到了高府，比起哪怕成了废墟也能见规模的百户府，高府倒是显得普通许多，不过范勇不敢怠慢，这位高爷不是俗人，不然哪能被自家主子这般重视。

    到了大厅，高进见到马巢领进来的范勇，也不等范勇开口，直接问道，“范兄派你来的，可有要事？”

    “小人范勇，见过高爷，我家让我过来，确实是有消息要禀告高爷！”

    “这四周都是我心腹，你不必顾忌，直接说吧！”

    见范勇答话后环顾四周，高进却是笑了笑，一番话叫领范勇进来的马巢挺直了胸膛，满脸高兴。

    “高爷，这趟神木堡的徐千户亲自带人过来勘验首级，而且还带足了府里的家丁，我家掌柜说，还请高爷需得小心才是。”

    “范兄有心了。”听到范勇带来的消息，高进点了点头，然后自让人好生招待范勇，然后径直点齐了府里的伙伴们，既然那徐千户想要给他来个下马威，他自然不能不接招。

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