跟在曹惠后头的，的确就是赵勉。

    堂中诸吏里边，有约半数是原蒲秦时期的旧吏，认得赵勉，剩余的是郭道庆到任南安以后，新从地方县乡辟除而来的，则不认得赵勉。因曹惠讲赵勉故事时，诸吏都在院中，没有听到，故是不管认识赵勉的，抑或不认识赵勉的，皆不知曹惠为何会带着赵勉登堂入室。

    认得赵勉的，不免犯疑，一个降吏，且是小军官，怎么当此酒宴开席之际，突然来了？

    不认得赵勉的，却从赵勉的戎装、印绶可以辨出，他是个八品的军官，亦不免疑惑，一个小小的八品军官，有何资格来此，参加本郡太守宴请本州刺史的酒席？疑心是他唐艾的故交。

    一时间，十余双眼睛都落在了他的身上。

    得了唐艾想允许，曹惠、赵勉两人入到堂中。

    赵勉却不拘谨，行止从容，落落大方，随着曹惠下拜，说道：“下官赵勉，进见督君。”

    唐艾已停下筷著，目光明亮，注视赵勉，问道：“你就是赵勉？”

    “下官便是赵勉。”

    “你的事情，我听曹都尉说了，好啊，不仅胆壮，而且智佳。我闻听过后，十分感叹，不意我军中有你此等的人才，因是劳曹都尉，请你来见。”赵勉说的虽是蒲秦官话，然唐艾听出，他的咸阳话不是很地道，似是夹杂了别地的口音，听来亲切，便就问道，“你是哪里人？”

    赵勉答道：“下官家籍常山郡。”

    “你是常山人？”

    “是。”

    唐艾丢掉筷著，起身下榻，到至赵勉身前，一把将他扶起，笑容满面，说道：“没想到今日会碰到一个州里人！”顾与曹惠、郭道庆说道，“君二人知道的，我家籍河间，往昔在谷阴，州里人着实不曾见过几个，乡音久不闻矣！老郭，今天我能在贵处碰到一个老乡，真是好啊！”

    按照唐国的州郡建制，常山、河间两郡，同属冀州，并且两郡相距不远，常山在西，河间在东，中间只隔了一个高阳国和中山国，相距只有一百四五十里。州里人者，同州之人的意思，事实上，从这个距离远近来看，常山、河间两郡的住民几乎可以说是同郡老乡了，因而赵勉话里带的常山口音，却是与唐艾从小听族中长辈所讲的河间话甚是相近，也难怪他听来亲切。

    唐艾没有想到赵勉会是冀州人，赵勉也没有想到唐艾是冀州人，楞了一下，挣脱唐艾的手掌，想要再次下拜。

    唐艾把他拉住，笑道：“莫说你深入虎穴，立下了大功，便你我州里人的此层关系，这些烦文缛礼，就从此省了！”改用河间话，笑道，“常言道老乡见老乡，两眼泪汪汪，我久不闻乡音矣，想得很，来，来，来，你坐我边儿上，咱俩好好拉拉呱。”

    “拉呱”，是河间方言，聊天之意。

    曹惠有眼色，赶忙招呼堂下的侍吏，叫在唐艾的食案下边，摆上了一张新案。侍吏顺带给曹惠也添了个食案，放於郭道庆的对面。不多时，酒菜给他两人端上。

    赵勉推辞不得，只好与曹惠各自落座。

    唐艾回到己榻坐下，端起酒碗，说道：“这杯酒，……”问赵勉，“卿何字也？”

    赵勉答道：“下官贱字子勤。”

    “勉而勤，是为勤勉，卿此字甚佳。子勤，这杯酒，你我共饮。”

    赵勉举杯，以袖掩口，把酒喝下。

    唐艾一边喝酒，一边眼神仍在注意赵勉，看到他的这个饮酒姿势，心中一动，说道：“子勤，我观你登堂以来的言行，你家似非是将门吧？你话里仍不自觉地带着常山口音，你家又应是迁到关中还没有太久吧？”

    赵勉答道：“使君慧眼如炬，下官家确非将门，本以耕读传家，下官幼时，伪魏朝中骤变，……”

    “你说的可是伪魏因施行改制，而导致国中生乱，最终慕容暠得以篡位那件事？”

    “正是此事。那时下官虽还年幼，至今却还记得，伪魏境中兵戈大起，鲜卑诸部，混战不已，匈奴、杂胡、羯奴等等内迁到冀、并各州的胡虏，趁机啸聚，抢掠乡里，下官乡中也受到了波及。下官族中的坞堡被胡虏攻破，家君带着下官等，侥幸得以逃生，遂西入关中。

    “到了关中以后，先是在平阳郡，做了一个羌人豪酋的徒附，后来家君病故，下官时年十三，力气未成，兼是寓居之身，家里常受当地羌胡的欺凌，下官不足以护卫老母、幼弟，时逢慕容暠为稳固伪位，遣兵攻伪秦，又上郡的杂胡叛乱，伪秦兵力捉襟见肘，乃大征兵，下官就投到了伪秦军中。屈指算来，从那时到现在，下官已在伪秦军中，渡过了近二十年了！

    “这二十年，下官上边受着戎虏军将的欺负，平时遇战，复被他们逐赶前驱，下官实是早就怨愤，今蒙督君深恩，终於脱离苦海，得弃暗投明，下官感激涕零之心，言语无法尽表。”

    说到这里，赵勉离榻，下到地上，拜倒唐艾案前，表示感谢。

    唐艾扶他起来，嗟叹不已，说道：“六夷侵我中土，海内战乱不息，诚如莘公所言，‘兴，百姓苦；亡，百姓苦’，到头来，苦的都是我神州的黎民百姓啊！”温言抚慰赵勉，说道，“你这些年受苦了，自兹以后，你且放心，在我军中，必不会如你之前在秦虏军中那样！”问他说道，“你的阿母、阿弟，现在何地？”

    “下官阿母已於数年前病逝，下官阿弟现在平阳。”

    “平阳啊，远是远了点，也不打紧，日后有机会，我一定派人把你阿弟接来秦州，与你相聚！”

    赵勉听到此话，看了唐艾一眼，没说别的什么，只是再次行礼，说道：“督君恩德，下官唯以死相报！”

    “你立下了此等大功，我不可不赏。”唐艾拿起案上的自家佩剑，递给赵勉，笑道，“此剑赠你！……你现居何官？”

    “下官现忝任曹都尉帐下部曲将。”

    部曲督、部曲将、副及散部曲将，这几类军职，虽有品级，依次是七、八、九品，但在军中的地位是不高的，他们主要负责的是对军队基层的监督，换言之，平时监察军中兵士的思想动态，战时监督兵士作战，也正因此，有时他们的待遇和士卒差不多，与同为七、八、九品的军府长史、司马、参军等是完全没法比的，出身好点的人都以此任为耻。

    赵勉的这个军职是他投降定西前，在蒲秦军中的军职，投降后，定西军没有给他升迁，也没有给他降职，等於是原职留用，从此军职亦可看出，他适才所说的那些，比如“上受军将欺负，战时被驱逐赴前”之类，至少应是真话，并非是假。

    唐艾说道：“以卿之能，部曲将太过屈才！我暂授卿督府板参军，卿这次立下的大功，我会叫督府的功曹参军给卿记在阀阅簿上，待卿再立新功，或等到今年中台兵部考评军吏、论功拔擢的时候，把卿的此功报上，到时，朝中定另有封赏下来。”

    如前文所述，板参军没有印绶，督府的府主有权自任，授赵勉为“板参军”，可以说是唐艾能够最快给他酬功的办法了。——之前，不但板参军，行参军，督府的府主也是可以自任的，不过莘迩於去年对这一点做了改变，请得了左氏的令旨，禁止定西现在和以后的各个督府再自行辟除行参军，把行参军的任免权收归到了朝廷。莘迩这么做的原因不言自明，当然是为了限制各个督府府主的人事任用权，是为了不让他们借这个权力，扩张个人的势力。至於为何只收了行参军的任免权，没有收板参军的任免权，是因为麴爽的强烈反对，故是，最终莘迩只能退让一步，先收行参军，板参军以后再说。

    却说行参军虽是无有印绶，但一下从地位卑微的部曲将，跃升至唐艾督府的行参军，对赵勉来说，这也是毋庸置疑的一步登天了。

    先得佩剑之赠，又获板参军之迁，赵勉受宠若惊，就要再一次地行礼谢恩，唐艾止住了他，抓着他的胳臂拽了下，笑道：“子勤，这用咱的乡言说，叫做扽（den）一下，对不对？”

    赵勉不觉而笑，也换了家乡话，说道：“是啊。”

    两人相顾一笑，重新落座。

    唐艾与曹惠说道：“曹都尉，方下用人之际，我爱才心切，你可不要怪我横刀夺爱啊。”

    曹惠答道：“末将怎敢！子勤，……不，赵参军智勇俱全，末将一直就说，他绝非池中之物，今日他能得使君擢用，既是使君慧眼识人，不瞒使君说，末将也是很为他高兴。”

    “你这一张嘴，比老郭可强得太多了。”

    “使君此话，有道理！”

    唐艾大笑，环顾堂中，举杯说道：“君等请共举此杯，贺我得子勤此才！”

    郭道庆等一起举杯，共同饮下。

    唐艾今天跑了一天，累了，酒宴没有持续太长时间，不到二更就散了。赵勉回去营中，收拾行装，以准备从唐艾去襄武督府上任新职，且不多说，只说曹惠及诸吏辞别走后，唐艾是夜宿於州府，但他没有马上就休息，而是唤了郭道庆，与其在舍中密谈到夜半时分。

    次日上午，郭道庆、曹惠等送唐艾离县。

    赵勉天不亮就从营里出来，已在州府外头等候。唐艾就携他同行。郭道庆、曹惠等送到县界乃还。

    出了獂道县界，唐艾吩咐停下牛车，撩开帘幕，笑吟吟地招手，叫从行车边的赵勉进来，说道：“枯坐无趣，昨晚亦没与你拉呱够，子勤，你入车来，咱俩再好好的畅叙则个！”

    魏咸昨晚就回来了，听到唐艾此话，见赵勉将要上车，立刻挡在前头，说道：“敢请参军把佩剑给我。”

    唐艾面现不乐，呼魏咸的小字，说道：“药王，你这是干什么？”

    “督君，这是莘公给末将的命令。莘公严令末将，无论是谁，都不许佩剑持刃近督君左右。”

    “子勤是我的参军，且是我的州里人，与我关系远非常人可比，他还能伤我不成？你何必这般认真？再则说了，他那佩剑，是我赠给他的，那剑鞘里头是个什么东西，你不知么？一柄木剑罢了！”

    魏咸板着脸，说道：“督君，别的事，末将都听督君的，唯独此事，是莘公的严令，末将不能听从督君。”伸出手，与赵勉说道，“劳参军把佩剑给我。”

    赵勉摘下佩剑，给了魏咸，魏咸捎手把他蹀躞带上的短匕也取了下来，这才放他登车。

    唐艾摇着羽扇，一脸的无可奈何，说道：“子勤，你与药王初识，还不知他的性子。他就是这么个刻板的人。莘公把他给我前，他是莘公府上的门下督，每当他值守之日，无有莘公的回令，就连中台的麴令、宫中的内宦，就连我，也进不得莘公府的府门半步！

    “不要理他了，你快进来坐下。我家迁到陇州已经数代，家乡如今是个什么样子，除偶尔有些耳闻，我几乎一概不知，你细细地给我说说，现在的冀州与旧年尚未王土时都有何不同了！”

    赵勉应诺，上到车里。

    帘幕落下，牛车继续前行。魏咸策马，紧紧地从在车门这侧，支起耳朵，时刻关注车内的动静。时而赵勉的话语，时而唐艾的笑声，不时地从车中传出。晴空万里，寒风扑面，一车，十余从骑，沿着黑黄的官道，在萧瑟的道边树木、田野间，朝西北而行。

    行到下午，过了赤亭，到了一个村落。

    与其说是村落，不如说是小的坞壁。坞壁周边是农田，引来的河水环绕坞壁四面，在其西边有座吊桥。牛车停在了吊桥外头。魏咸勒住马，朝车厢内大声禀道：“督君，到了。”

    一路上没有停下的说话、笑声，随着魏咸的这句话停了下来。

    很快，车帘打开，唐艾探出了头，往吊桥、坞壁处看了两看，说道：“这里么？”

    “是的，督君。”

    坞壁有门，正对着吊桥，门开着，一些羌、唐百姓挑担、挟柴的出入其中。

    唐艾由车中下来，与随从下车的赵勉和从骑们说道：“你们在这里等我。”只带了魏咸，径过吊桥，向坞门步行过去。

    赵勉不是石萍的故将，他在南安驻扎的时间比石萍还长，很熟悉南安的郡县乡里，知此坞壁，知道坞中住的俱是本村的乡民，有羌人，也有唐人，唐人以两个姓为主，一为庄姓，一为杞姓，但他不知唐艾来这里是为了什么，——唐艾风流倜傥，与人言，虽不像莘迩，能使人如坐春风，可他的随意自然，亦能使人轻松，故赵勉尽管是个忠谨的生性，与唐艾聊了这么大半天，亦不禁地心情放松，当下忍不住问道：“督君来此，是为何事？”

    从骑中，一个督府的吏员笑道：“督君来此，是说媒来了。”

    “说媒？”

    督府的这吏员就把杞通的事，略作叙讲，说与了赵勉知晓，末了说道：“昨天督君对杞通说，今天他会来给她说一门好亲事。督君，信人也，向来言出必诺，所以今天就专程来了。”

    “这位杞通，真是个奇女子。”

    “督君也是这么评价的。”

    “却不知督君会给她介绍何人为婿？”

    “督君没有说，这吾等就不知道了。”

    话题说到此处，那十余从骑都是唐艾的亲近人，了解唐艾的朋友、亲戚，少不得作些猜测，猜他会介绍谁给杞通，却猜来猜去，众说纷纭之下，终究没有人能够猜出。

    唐艾与魏咸到的坞门，经乡吏验过路条，进入坞中。

    魏咸前头带路，两人来至一户人家门外。魏咸上前把门喊开。

    开门之人，发垂双鬟，身着襦裙，年虽已有二十余，却仍是待嫁女子的打扮，正是杞通。

    唐艾持羽扇，下揖行礼，说道：“在下唐艾，特送佳婿前来。”

    “使君？佳婿？”杞通的视线下意识地投到了唐艾身后的魏咸身上。

    “不是他，是我。”

    “啊？使君？”

    “昨暮应许你，给你介绍门好亲事，我思来想去，天下虽大，我陇俊杰虽多，然非我不足以配你，是以我索性毛遂自荐，你看我何如？”8)