两人正在谈论宗室问题的时候，张居正来了，进门行礼如仪，又与朱载堉互相见礼，不必细表。

    朱翊钧仔细打量一下张居正，见他两鬓灰白，平台召对时还光滑饱满的脸颊都凹陷下去，唯有一双眸子还炯炯有神，精神状态还好。

    心中不忍，朱翊钧吩咐魏朝道：“拿些点心来——把佟赤忠前些日子进献的沙琪玛方子给老先生抄一份，一会儿让老先生带回去。”

    说完对张居正笑道：“佟赤忠前几日陪朕练习骑射，进献了了他家制作点心的方子，女真语叫沙琪玛，味道很好，一会儿老先生尝尝。”

    张居正谢过皇帝，随即进谏道：“皇上，非我族类，其心必异，那努尔哈赤也非鹰扬总兵，本无侍奉御驾资格，何必让其持利器伴驾左右？若有异变，悔之莫及！”

    朱翊钧正色听了，对张居正道：“老先生说的是，朕欲示女真信任之意，确是孟浪了些，今后不如此了——那佟赤忠听说朝廷要攻略缅甸，跟朕请战了好几次，要带兵马参战，朕还在犹豫着呢。”

    张居正听了微笑道：“臣以为这事不妨答应了他，女真骑兵几年来在宁夏、蓟镇等地为国征战，立功不少，朝廷也不吝赏赐。”

    “这鹰犬驯化，还是逐渐给他们养成习惯为好。缅甸之战，不妨让其一部掺杂在汉兵中一起作战。如此几年之后，女真兵熟悉了汉话，混杂在汉兵之中，建制逐渐取消——此为化胡为汉之法也。”

    朱翊钧听了，点头赞同。随即指着魏朝端上来的点心盘子和茶水道：“老先生尝尝。”

    张居正谢了恩，拿起一块沙琪玛吃了。随即眼睛一亮道：“这点心好吃，不下于苏州点心。”

    魏朝连忙递上沙琪玛方子，笑道：“张大人把方子带回去，试着让家里厨房做做看。若做不好，奴婢再派御膳房的去教。”

    张居正对魏朝神色淡淡的，只点点头，就转向朱翊钧道：“皇上召臣来，不知所为何事？”

    朱翊钧指着朱载堉道：“朕正在与郑王世子说起本朝宗室之弊，让老先生也听听。唉，这宗室痼疾，将伊于胡底？”

    张居正在嘉靖时期，就已经关注明朝的宗室问题，而且多次和朱翊钧探讨方案，心中早就有数，见皇帝当着朱载堉面问起，他组织了一下语言，奏言道：

    “皇上，国初之时，支庶不繁，今日已千百倍国初时矣。郑王府所在河南，现有亲王七府、郡王三十九府，将军六百余，中尉仪宾不可胜计。”

    “万历二年，礼部统计了天下宗室，新制玉牒共计宗室六万两千余人。虽亲王与中尉岁禄不等，但若都足额发放，人均也要300石，此一项就需支出一千八百六十万石，以万历四年计，全国粮税都得发了岁禄。”

    “因此逋欠难免——自世宗初到现在，朝廷逋欠的粮米已经超过了两亿八千两百万石，这窟窿无论如何也补不上了。”

    因不知道朱载堉跟皇帝说了什么，张居正说这话，是生怕皇帝听自家亲戚受穷，一时心软说要补上拖欠粮米，因此先拿话头子给皇帝的嘴堵上。

    朱翊钧听了摇头苦笑，对朱载堉道：“朕当这个家还真是难！听了宗室的惨状，心内不忍；可国事如稠，这粮、银子都精打细算，才能勉强维持，真是愁煞人。”

    朱载堉听了道：“皇上，臣以为还是弛宗室之禁，让他们自谋生计，否则人口繁衍，这包袱越来越重。”

    张居正听郑王世子居然不是来打饥荒的，心里对他的好感度一下子飙升，笑着对朱载堉道：“世子见得深！皇上，臣之意与世子同，将军以下宗室，还是要开放工商农兵之禁，自谋生计，否则这个死结解不开！”

    朱翊钧道：“朕欲开此禁，一者违背祖制，二者恐留苛待宗室之讥。”

    张居正听了心道：“你什么时候在意祖制了？倒是新鲜！”见朱翊钧说话时不看自己而目视朱载堉，心里若有所悟，咬咬牙道：

    “皇上，太祖成祖定下制度的时候，宗室才有几人？而今宗室之多，不可胜计！贫宗乏食，聚众呼号，凌辱官司；且多有召集奸暴徒，群为不逞者！此际不改祖制，不行！”

    这话掷地有声，朱载堉在旁听得呆了。心中暗道：“怪不得外面都说张居正权柄独揽，势压百僚，果然伟丈夫也！”不由自主向张居正投以钦佩的目光。

    朱翊钧听了这话，跟着一拍桌子道：“好！看来不改这条祖制不行，朕也赞成老先生所说。然则除去自谋生计的，去年岁禄也有五百五十万石，朝廷不堪重负，老先生有什么主意？”

    张居正险些喷出一口老血，心中暗自咬牙。此际退缩不得，只好硬着头皮道：“皇上，臣请立降等袭爵之令！太祖开基时，亲王、郡王、将军加起来不过五十；而今天下仅亲王数量就已过六十，郡王千数！除了犯罪国除的，我朝亲王世袭罔替，亲王有子则请封郡王，这郡王日益繁多。郡王有子则封将军、中尉等继续数以万计。这些请封之中，还大量夹杂滥妾花生子女——宗室问题，根子还在亲王身上！”

    所谓滥妾花生子女，是宗室与外室或妓女所生子女——此宗法所禁者，但大明宗法废弛，此类情况也难以禁止。

    “因此，要想解决宗室问题，只能用降等袭爵之法！”张居正说完这句，抬手用袖子抹了抹汗，又吃了块沙琪玛压压惊。

    皇帝还没说话，朱载堉在旁边叫道：“好！首辅之言至当！皇上，臣也以为要解宗室问题，非改世袭之法不可——否则这死结解不开！”

    张居正听朱载堉这般说，一口沙琪玛卡在喉咙，憋的满脸通红。魏朝忙近前帮他顺气，又让他喝了口茶水，这才吞了下去。

    朱翊钧见张居正这般，肚子里使劲才憋住笑，脸上做出踌躇之色，口中道：“这......这祖制改的也太大了。宗藩者，帝系藩篱也，如此薄待，社稷也恐有弱枝之忧。”

    又目视朱载堉道：“郑王一系乃仁宗所封亲王，如今世子赞同降等袭爵之令，不怕后世子孙戳脊梁骨吗？”8)