一个月前。

    洛都。

    紫薇城。

    初夏，下午。

    一棵枣树长在红墙乌瓦的大殿侧墙旁，不知岁龄，繁盛的枝叶差点伸进了窗内。

    “知了——知了——”

    温水般的太阳，烤得树枝上褐皮的知了，鸣叫不已。

    却丝毫没有打扰到窗边之人。

    哗拉——

    摆满案牍的桌案中央，空出的桌面上，一堆长度统一的小木棍散落。

    它们被一只手背枯皱的手掌频繁摆弄。

    哗拉声不断，小木棍被挪来挪去。

    不像是玩耍，苍老的枯掌将它们摆弄的十分认真。

    细看之下，这堆小木棍并不凌乱，隐隐暗含规律。

    这堆小木棍的旁边，摆放一本厚厚的册子。

    另一只的枯掌正捏着一根纤细狼毫笔，在厚册上的某一页，慢慢写下一行行的楷字。

    楷字工整，一笔一划，宛若雕版，毫无灵性。

    厚册上面，墨水尚未干涸的墨字是些枯燥乏味的数字：

    【粟，两百三十五万七千余石】、

    【绢，三百七十一万九千余丈】、

    【麻，五百五十……】

    等等。

    胖老头跪坐在案几前，弯腰低头，眼睛离册页极近。

    习惯性的眯眼，枯手登记账册。

    原来胖老头手边的这堆小木棍，是一副算筹。

    类似欧阳戎前世的珠算、算盘，却更复杂与不便。

    胖老头在算账。

    身前案几上，案牍堆积，桌子靠里一侧，酒红的漆面。

    被老头摆弄算筹的手掌腕，磨的光滑打油，隐隐反光。

    这身穿官服、眯眼皱纹的胖老头，似是在这一处靠窗的工位，春夏秋冬，日复一日的枯燥算账。

    若视线上移，越过高耸如山的案牍，可看见，这胖老头的工位，竟处于整座大殿的首位。

    殿内，除了他之外，还有十余位官员。

    他们端坐在各自案几后方，专注办公。

    有气宇轩昂的青壮，有暮如深潭的老人，皆是官服、鱼袋整齐，放眼望去，一片绯红官服，大多是五品以上。

    十余位官员沉稳静气，暗含贵姿。

    殿外长廊上，不时有绿袍官吏怀抱文书，赶来此殿。

    可一靠近殿门，他们不自觉的微微弓腰低头，进殿后，给绯衣官员们呈递公文，这些外来官吏们说话的声音细弱，显得小心翼翼，似怕惊扰什么。

    于是便显得这座大殿，与殿内办公的十余位官员，愈发严肃深邃。

    然而，当这些绯衣官员的视线，投到殿内最里面、背景是一扇绿意小窗的工位上时。

    看见那道安静算账的普通胖老头身影后，他们皆微微低头，低垂眸子，眼底闪过些敬畏，继续办公。

    说起来，这座气氛肃穆的办公大殿，论装饰华贵，在这整座穷尽奢华的宫城，丝毫不起眼。

    更别提和不远处，卫氏女帝上早朝的紫宸殿比了。

    但它叫中书省……不，叫凤阁。

    神都的最高权力机构之一。

    靠窗的朴素工位上，胖老头埋头算账，偶尔掩册，望向窗外绿枝，有些愁眉呢喃：

    “又要花钱啊……”

    摇摇头，继续伏案。

    在知了卖命的吟唱中，枣树枝头的太阳，不知不觉渐渐西斜。

    “铛——”

    有节奏的敲钟声，在紫薇的建筑群间响彻。

    卯初二刻，下值时间。

    凤阁大殿内，十数位绯衣官员头也没抬，依旧低头做事。

    不过，上首那一处小窗边的工位，胖老头搁笔合册，立即起身，离开案几，经过众人，走出了大殿。

    十数位绯衣官员微微吐口气，也随之相续起身，收拾东西，下值离殿。

    有绯衣官员脸上露出一丝笑意。

    这位天天枯燥算帐的凤阁最高上官，就是这一点好，从不拖堂，到点就走。

    哪怕上一次女皇心血来潮路过凤阁，进殿慰问视察，胖老头也是这样，丝毫不准陛下挤占大伙的下值时间。

    紫薇城，是大周王朝的正宫，皇权象征。

    位于神都洛阳西北隅至高之处。

    整座紫薇城，大体由紫微宫与皇城两个主体构成。

    紫微宫在内，是女皇居所，执政上朝之地。

    皇城在外，内设五省、三台等中央官署，还有接待外宾的馆舍。

    因此能设在紫微宫内、与天子贴近的官署很少，几乎都是实权或礼制上的最高机构。

    例如这座凤阁。

    凤阁的位置偏内，但率先下值走出凤阁的胖老头，却是第一个走到紫微宫正门之一的应天门、抄手等待门开离宫的官员。

    大伙都被甩在了后面。

    不过随着时间推移，一批位居大周朝各个核心位置的老臣与青壮官员们，渐渐汇聚在应天门外等待开门。

    看见前方熟悉的胖老头身影，一小半官员汇聚上前。

    “夫子”、“狄公”等字眼，从这一小群朱紫公卿嘴里吐出。

    本在城门前笼袖沉思的胖老头回过头来，微微躬身回礼。

    踩点下值的老人正是名震天下的大周宰相狄夫子，卫氏女皇嘴中恭敬的国老。

    “夫子”二字，本是儒门内的称谓，来源于读书人道脉的某个高品的真名，算是儒门最高荣誉之一。

    可想而知，老人在天下士子心中的崇高地位。

    而满朝文官，大多是读书人，自然“夫子”称呼的多，与“狄公”的尊称一起换着用。

    渐渐的，天下人便都这么称呼了，至于狄夫子的本名，倒是渐无人知。

    应天门下，面对一朝同僚。

    胖老头笑容可掬。

    一番谈吐颇为幽默。

    上官如此，气氛自然融洽。

    少顷，时辰已到，城头的禁军按惯例打开城门。

    一众公卿陆续出门。

    一出城门，就有数位等候已久的宫仆走上前，身后有一顶奢华轿子，他们恭敬拱手：

    “恭迎夫子，请上轿子。”

    狄夫子摇头谢绝，接过老仆递来的缰绳，翻身上马，骑马远去。

    接受皇命的宫仆们无奈，只好扛起空轿子，跟随前方骑马的胖老头回府邸。

    周围，登上各家马车的大臣们掀开车帘，见状莞尔，似是习惯，有些人眼睛艳羡。

    坐轿可不是一般的大周臣子可以享受的，只有年事已高而且德高望重的老臣，才可以坐轿入朝离朝。

    只是女皇体恤国老的安排，狄夫子似是并不习惯。

    狄夫子一袭轻骑出城，沿街回家。

    离别了同僚，瘦马上的胖老头脸上笑容早已收敛，垂目走神。

    他抓着缰绳手，两根枯指微曲，有节奏轻点马背鬃毛。

    嘴中不时嘀咕。

    又在算账了。

    这位天下士子心中保离派顶梁柱、斗争在抵抗卫氏最前沿的大周名相，日常生活，没有半点慷慨激昂或阴险狡诈，反倒做着世间最乏味的事情。

    算账。

    胖老头在算着天下十道千余座州县的租庸调税收，算着国库的亏空，与来年的预算。

    还有卫氏女皇与大周朝的贵勋、公主们在洛阳城内任性奢靡的花销。

    对了，还有朝廷眷养的那一小撮屁用没有的练气士。

    在出身儒门的胖老头眼里，

    遁隐世外的也就算了，可行走世内的、儒门等显世上宗以外的这些练气士，本身就不事生产，还不能治国安邦。

    除了在战场上，给本就剽悍凶猛的大周边军锦上添花外，只是个漂亮挂件罢了。

    因为神话鼎压等种种限制，这些儒门以外的练气士，本该远离最容易异化道心的至高皇权，去江湖上当‘孤魂野鬼’才对，生灭由天。

    结果偏走捷径，为了资源供给，学起儒释道三宗，打起修心修行的幌子入世。

    而女皇陛下与魏王府等权贵家族，偏偏喜欢这种“漂亮挂件”，或者说，它们自身也去投入产出这种“漂亮挂件”。

    干吃白饭，并且徒增党争、权斗这些内耗的惨烈程度罢了。

    可这世间最无奈的事情便是：

    心甘情愿种田的人没有，好好烧菜做饭的厨子少，可爬上桌面吃干饭的人极多，还囔囔着大鱼大肉，并且有的打起饱嗝后，还在桌子腿下乱踢。

    若问狄夫子，大周宰相算是什么？

    便是上面最大的一个厨子了，要备好一大家子的饭。用某位年轻县令理解的话说，就是经济决定上层建筑。

    街道上，骑在马背上的胖老头目视前方，十分安静。

    侧方紧跟着的一位瘦骨老仆，瞧见主子的缄默模样，早见怪不怪。

    这位算账算得搔短白头的夫子，在朝堂上，或在人群面前，是一番模样……幽默畅谈，言辞犀利。

    可办公或独处时，又是一番模样……沉默寡言，惜字如金。

    离开雍容大气的紫微宫，还需要走右掖门离开皇城。

    出皇城后，远处正前方是一条奔流不息的洛水。

    洛阳城若是俯瞰，近乎方形。

    一条洛水横贯中部，将其分为洛北、洛南两片里坊区。

    大周皇宫位于洛西北。

    皇族勋贵居住洛东北的里坊区。

    洛南里坊区，与它们隔着一条洛水，是大多数普通人居住活动的地方。

    朝廷的官员大臣们，也大多居住在洛南的里坊区。

    不过他们大都靠近洛水，因为洛水有长桥，这样子，只需渡过几座桥，就能直接抵达皇城，上早朝了。

    狄夫子的宅邸，便是在毗邻洛水南岸的积善坊。

    一行人渡过洛水，刚抵达定鼎门主街，便撞见一群奇装异服的番人使节。

    他们似是入京进贡，一路东张西望，满眼新奇的打量着绚丽多彩的洛阳街头。

    整座洛阳城都弥漫着开放繁华的气氛。

    有穿胡服戴胡帽的洛阳少年郎，也有穿齐胸襦裙如仕女画中走出的豪放小娘子，亦有缓行守礼的道士与僧人。

    有道是，九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒。

    看见这些不知从何处慕名而来的高鼻梁番人，街上的洛阳百姓们早已见怪不怪了。

    整座洛阳城，最不缺的就是胡人番人，西市胡商、酒肆胡姬、藩国使节，一抓一大把，还都是口吐流利汉言，全混在了洛阳百姓的日常营生里。

    甚至有不少洛人，朝这些新来的外国人投去了看乡巴佬一样的调笑目光。

    狄夫子看见这些不知哪个旮角里冒出来的外国朝拜使节，微微皱眉。

    “回礼又要花钱啊。”

    嘀咕一句，胖老头打马远去，只是身后跟随的空荡车轿规格，暴露了身份。

    定鼎门主街上，百姓与使节们瞧见宰相车轿纷纷让路恭送。

    “是狄夫子！”

    “这个点，应该是下朝，夫子还是不爱乘轿……”有洛人朝同伴炫耀见识。

    那些金发碧眼的外国使节们并不知道遭到了胖老头的小嫌弃，被接待的大理寺官员连忙拉扯使节们，侧身让到大路边，他们转头注视着那位天朝上国的权相背影，满眼敬仰崇慕。

    狄夫子骑马返回了积善坊的宅邸。

    这座宅邸并不大，当初起复时，女皇荣宠，赏赐过一座豪华宅邸，但是却在洛东北的勋贵区。

    他没去住，因为离皇城太远，值班上朝都不方便。

    而这间积善坊内的朴素宅邸，距离皇城近，狄夫子便常住此宅，雇佣的仆人也少，算是省钱。

    不过房子小也有房子小的坏处，比如此刻，全国各地前来拜访递贴的人，排队都排到了街上，停放的马车差点将积善坊的街道堵死。

    胖老头挺有经验，快马挥鞭，甩开后方笨拙轿子，直接绕道，走宅子后门进府。

    老管事早就守在后门附近，匆匆上前，递上整理好的帖子：

    “老爷，今日的递帖，您过目……”

    狄夫子翻身下马，先将老伙计牵进马棚，蹲下洒些草料，拍拍手走出棚子，接过请帖。

    他习惯性眯眼，扫了一遍，突然抽出末尾一份，打开细瞧了眼。

    胖老头将其它一整叠递归管事：

    “拒了。”

    少顷，合起了手里留下的那份请帖，说：

    “把谢旬大弟子带去书房。”

    “是，老爷。”

    约莫半时辰后。

    一间书本在木制凉榻上堆积如山的朴素书房。

    轻微“吱呀”一声，房门从内打开。

    有一位自江南道江州匆匆赶来的国字脸严肃青年，轻手轻脚走出书房，恭敬的合上房门，沿长廊远去。

    房内，半掩的窗扉下。

    狄夫子坐在一张桌脚垫书的旧公案后方，他随手翻开了谢旬送来的信件与…一副画册。

    画册摊开。

    一副无比熟悉、却又略微陌生的县城地图映入眼帘。

    狄夫子抬眉。

    熟悉，因为这是他曾贬谪任职过的龙城县。

    陌生，因为这座龙城少了点东西，又多了点东西。

    这位私下缄默、不苟言笑的胖老头眯眼，继续打量。

    俄顷，他忽“咦”一声，掩册抬头，犯起嘀咕：

    “还能这样子省钱啊？”

    夫子展颜。