随着狄仁杰向皇帝交旨，幽州案总算是尘埃落定。

    皇帝的圣旨也在数日后抵达幽州，召狄仁杰、李元芳一同回京复命。

    从使团案发生，到幽州案终结，前后相隔尚不足一个月。

    如此迅捷的破案速度，武则天自然龙心大悦，对狄仁杰、李元芳和沈忧之也是不吝嘉奖。

    狄仁杰凭借此次幽州案，重新回到了内阁宰辅的位置，回到了武周的政治中心。

    李元芳更是青云直上，从一个小小的游击将军，直接晋升为正四品的检校鹰扬卫中郎将，并受命贴身护卫狄仁杰这位内阁宰辅。

    所谓“检校”，其实就是代理的意思，多数都是只有品级而没有实权的虚职。

    皇帝此意，大概是觉得李元芳作为狄仁杰这位宰辅的贴身护卫，需要一个合适的品级。

    至于沈忧之，皇帝也满足了他的要求，将百万钱粮赐予幽州百姓。

    这倒不是沈忧之的功劳真的值百万钱粮。

    幽州乃边关重地，又遭逢巨变，刚刚稳定不久，百姓们更是苦不堪言，朝廷本就需要安抚。

    借着赏赐的名头，行安抚之实，既得到了实际利益，又显得皇帝有功必赏、仁德爱民。

    这样一举三得的事，武则天又怎会拒绝呢？

    不仅是狄仁杰、李元芳和沈忧之这几位主要功臣，就连幽州其他官吏也逐一得到嘉奖。

    现在，幽州事务处理完毕，新任刺史也完成了交接。

    狄仁杰终于带着沈忧之和李元芳踏上了返回神都洛阳的路程。

    ......

    神都

    奉旨回京的狄仁杰第一时间就赶去面见皇帝武则天。

    沈忧之和李元芳则在狄春的带领下，来到了皇帝赐给狄仁杰的府邸。

    “辗转数月，终于又回到神都了。”李元芳不禁感慨道。

    当初离开时，他还是不清不白的戴罪之身。

    如今再回来，他已经是正四品的大将军。

    这人生的起起落落，着实令他感慨万千。

    “元芳兄如今不仅洗脱了冤屈，更是青云直上，官居四品。”沈忧之则调侃道：“想来也是时来运转，日后必是好运连连啊！”

    他虽是调侃，但说的也是实话。

    自从遇到狄仁杰，李元芳可不就是时来运转？

    不仅官位节节高升，漂亮可爱的老婆也是不请自来。

    李元芳听到沈忧之的调侃，无奈一笑，说道：“沈兄说笑了。”

    他不奢求的什么时来运转，但求清清白白、无愧于心。

    就在这时，交旨归来的狄仁杰也笑呵呵地走了过来。

    “元芳、忧之。”

    狄仁杰招呼道。

    “狄公（大人）！”

    二人也齐声回道。

    随即，三人在正堂落座。

    狄春也立即为三人送来温热的茶水。

    狄仁杰饮了口茶，说道：“忧之，你的状纸，我已呈交给皇帝过目。

    皇帝封我为扬州黜陟使，三日后便启程巡视扬州。”

    漕运之事，乃国家命脉，不仅关系着一国经济，更是关乎各行各业的兴衰，牵连着无数百姓的生计，也难怪皇帝如此心急。

    李元芳听后，连忙看向沈忧之，兴奋地说道：“太好了！”

    沈忧之则要镇定许多，谨慎道：“狄公，颖王在扬州的势力极大。

    各级官吏要么受他驱使，要么受他胁迫。

    他手下还有数千名铁手团的杀手。

    有道是，强龙难压地头蛇。

    咱们想对付他，恐怕不是那么容易！”

    狄仁杰也点头道：“你说的不错。

    元齐是皇帝亲封的颖王。

    如果拿不到实质的证据，谁也动不了他！”

    查案，讲究的是人证和物证。

    人证好办，扬州的数万漕工都可以作为人证。

    但是物证却难寻。

    若是扬州官吏相互包庇，将物证悉数清理干净，那可就难办了。

    更难的，是怎么证明铁手团确实是颖王在操控。

    “而且。”狄仁杰话锋一转，继续道：“铁手团行踪隐秘，若是不能找到他们的老巢，将其一网打尽。

    事后，他们定会报复那些可怜的漕工。”

    李元芳听完，这才了解问题的棘手。

    虽然这个案子不像幽州案那般扑朔迷离、惊心动魄，但想要办好，只怕也要大费一番周折。

    狄仁杰思虑片刻，最终道：“此事不可操之过急，只能徐徐图之。”

    随后，他又安排道：“忧之，这样，咱们兵分两路。

    你是扬州人，比较清楚当地的情况，就先行一步，从江湖上打听铁手团的消息。

    我和元芳则随卫队前往扬州，从官场上査察颖王的犯罪证据。

    待你找到铁手团的巢穴，我们便可双管齐下，将颖王在扬州的所有势力连根拔起！”

    沈忧之听了狄仁杰的安排，点了点头。

    这个安排倒是妥帖。

    从江湖和官场两个角度入手，双线并行，一明一暗，可以打元齐一个措手不及。

    而且，狄仁杰这回的安排不同以往。

    之前，狄仁杰也曾多次将他调走，但都是为了将他排斥在案件核心之外。

    可这一回，两条线中却是以他这条线为重。

    狄仁杰和李元芳这条线只是辅助，更多是为了吸引元齐的注意力。

    毕竟，扬州黜陟使这个目标实在太大，凭借元齐在扬州的势力，不可能不提前防备。

    反而是沈忧之这条暗线，可以悄无声息地查到关键信息。

    “大人。”

    李元芳似乎对狄仁杰的安排有所顾虑，犹豫道。

    “元芳，怎么了？”狄仁杰有些不解。

    沈忧之也投来诧异的目光。

    李元芳解释道：“铁手团的底细卑职知道一二。”

    “哦？”狄仁杰闻言顿时惊讶道：“你知道？”

    李元芳点了点头，说道：“铁手团是江湖上最大的杀手组织，其前身是坞壁团，也叫乡部，本是南北朝时期的坞壁主们创建，用来保卫宗主的领地和城堡。

    后来，隋文帝一统天下，消除坞壁。

    大部分坞壁团的成员都被消灭，能够活下来的都是精锐。

    在这些人中，有一位名叫元不忌的旷世高手。

    他本是河北大族后裔，自幼从高人习武，且天分极佳，武功之高常人难以望其项背。

    正是这个元不忌，将流亡的坞壁团成员召集在一起，成立了铁手团。”

    “元不忌？”狄仁杰忽然问道。

    “是的。”李元芳答道。

    元不忌，元齐，这二人是否有某种联系？

    狄仁杰在心中细细思量。

    李元芳则继续说道：“我曾经听师傅说过，元不忌的武功天下无双，无人能敌。

    所以铁手团虽然作恶多端、手段残忍，却从没有人能将其绳之以法。”

    狄仁杰了然，他明白李元芳此言何意。

    “我明白了，元芳，你是担心忧之一人前往调查，很可能被铁手团中的高手联手追杀，九死一生。”狄仁杰说道。

    李元芳重重地点了点头。

    虽然他知道沈忧之的武功不在自己之下，单论招式甚至胜过他半分。

    但铁手团里的高手数不胜数，谁也不能保证自己在面对他们的时候可以安然无恙。

    “既然这样，元芳，你便和忧之一同前往，相互之间也好有个照应。”狄仁杰斟酌片刻，说道。

    “不可！”沈忧之当即拒绝道：“狄公，铁手团没有宗旨，一切都是听命于宗主。

    而且它们向来胆大包天、目无法纪。

    您身边若没有元芳护卫，难保他们不会对您下手！”

    “是啊，大人。”李元芳也道：“那些人都是亡命之徒，杀害朝廷官员对他们来说也是常有的事，不能冒险啊！”

    沈忧之又继续道：“大人不必担心我的安危。

    我虽敌不过铁手团人多势众，但他们想杀我也没那么容易！”

    “可是......”狄仁杰还是有些犹豫。

    过去，他曾多次误解、怀疑过沈忧之，但对方却以德报怨，单骑独闯金木兰的老巢，凭一己之力助他破获幽州案。

    现在，他又要让沈忧之孤身一人，面对凶狠残暴的铁手团。

    这令狄仁杰心中越发感到愧疚。

    “狄公尽管放心！”沈忧之劝慰道：“我不会和他们硬碰硬的，一旦查到他们的老巢，就第一时间来与你们汇合！”

    狄仁杰见拗不过他，也只能无奈同意，但还是再三叮嘱：“忧之啊，你一定要小心！

    以侦查为主，决不能和他们正面冲突。

    如果被他们察觉，一定要第一时间撤离。

    我们既然已经知晓幕后黑手的身份，就不怕抓不到他的把柄！”

    沈忧之点了点头，随后便道：“既如此，狄公，事不宜迟，我马上出发！”

    早一天除掉元齐，他就可以早一天开始进行后续的计划。

    随后，狄仁杰便命狄春为沈忧之准备好马匹银两，并和李元芳一起送他出府。

    临行前，狄仁杰又交给沈忧之一样东西——一张精致的人皮面具。

    “此物乃是幽州案时，从假方谦那里得来的。”狄仁杰解释道：“你曾在扬州多次上诉，甚至遭到铁手团的杀手的追杀。

    那些人定然已经对你的样貌非常熟悉。

    所以，你最好还是乔装改扮一下，这样无论做什么事都会更方便一些。”

    沈忧之没想到，狄仁杰竟然思虑得这么细致周密，就连自己当初随口提的一句话他都牢记于心。

    “多谢狄公！我记住了！”他接过人皮面具，郑重答道。

    “忧之，此行一定要小心，切记！切记！”狄仁杰又一次叮嘱道。

    由此可见，此刻他对沈忧之已不再像当初那般疏离和猜忌了。

    沈忧之点了点头，随后又转头对李元芳说道：“元芳兄，狄公的安危就托付给你了！”

    李元芳点头道：“沈兄放心，我一定竭尽所能保护大人安全！”

    沈忧之不再多言，策马而去。

    就这样，刚回神都不到两天的沈忧之，再度踏上前往扬州的征程。