强攻计划失败后，淘金客们在东侧大门五百米外搭建营地，还抓了一批居民用于差遣享乐，做好长期围困的准备。

    “第六次了。”

    大门上满是弹痕，守卫疲惫瘫坐在木墙后方。尽管缺乏攻坚能力，但对方稍微受挫就更改计划，把人分成了好几拨，每隔几十分钟开枪袭扰，夜间尤其频繁，打算借此消磨他们的意志和精力。

    “别开枪，自己人。”

    透过尚未消散的烟雾，头目隐隐看到一个举着白旗的身影不断靠近。他示意手下保持警惕，派人向斯托克芬老爷请示，得到许可后放下吊篮。

    “我是开杂货铺的威尔森，和你们做过好多次生意了。”

    过往交情并未打动情绪不妙的守卫，威尔森被迫脱掉全部衣物接受检查，然后在头目带领下穿过矿区，来到西侧一栋小楼。

    略微整理一番仪表后，头目轻轻扣响二楼房门。

    “进来吧。”

    房间宽敞而舒适，白绸窗帘于微风中轻轻摇曳，房门两侧站立着一对高大的灰熊标本，工匠的精湛手艺使其残留几分生前威势，吓得杂货店主无意间退了一步。

    壁炉燃烧着柔和的火焰，两名面目相似的男子正在下棋，歪嘴比利于一旁恭敬侍立，全然没有往日的威风。

    “说吧，那群蛆虫有什么条件？”

    “一人五十英镑，黄金或者银币都可以。”

    “嘿，孩子，你听到了吗？他们要从我这里夺走一万五千英镑！”

    卡拉克·斯托克芬身穿一套定制的黑色燕尾服，双眼眯成一条缝，整个脸庞随着笑声微微颤动，挥舞的双手甚至不小心弄乱了面前的棋盘，精致的象牙棋子纷纷掉落在棕色地毯上，惹得儿子轻声抱怨。

    “真没意思，每次快输时就选择赖皮。”他站起身，端着咖啡走到阳台吹风去了。

    “他们还有没有其他要求？”

    “没了。”

    “真的没了？”

    卡拉克掏出手帕擦拭额上汗珠，示意威尔森上前一步。

    “老爷，您......”

    话音未落，杂货店主忽然看到一张棋盘急速靠近，伴随着一股剧痛袭来，整个人彻底失去知觉。

    “没有人！没有人能从我这里讹诈到一个便士，哪怕他是国王！”

    卡拉克坐在可怜的受害者身上，紫檀木棋盘一次次狠狠砸落，直到对方的惨叫彻底消失，只有身体还在偶尔抽搐。

    “呼，拖下去喂狗。告诉那伙监工，情况越是艰难，他们的鞭子越发不能停歇。”

    “是，先生。”

    作为经验丰富的大产业主，卡拉克深知人的本性，一旦原本高压的环境稍稍放松，那帮奴隶不仅不会感恩，反而会生出不该有的贪欲，进而要求更多让步！

    伸手在杂货店主衣衫上擦拭血迹，卡拉克被比利搀扶着站起，“我逃亡前往东面派了三波信使信使，承诺低价卖给那个吸血鬼两成股份。相比忠诚和荣誉，财富更能激发他的斗志。”

    “两成！”

    自己半生操劳才换得半成股份，现在一句话就让对方每年轻易获取上万镑的利润！

    比利呼吸骤然变得粗重几分，那副歪嘴看起来更抽象了。

    “别紧张。”

    从桌上拈起雪茄，剪去茄帽后轻吹一口，绅士向后重重躺倒，陷进柔软的沙发中。

    “丰厚的利益永远不会缺少觊觎，这算是神明给予我们这些‘本分人’的考验。如果是那些除却野心别无他物的臭虫，完全可以直接碾死。但有时只能采用迂回策略，比如脑袋里满是脂粉的戴洛克·格斯里，还有这位深陷远东贸易纠纷的总督亲属。”

    外边晒太阳的小斯托克芬突然插嘴：“戴洛克的父兄在新大陆人脉广泛，这么做真的没问题吗？”

    “当然没问题，你这个幸运的混蛋！不是每个家庭都像我一样只有一个儿子。这些贵族最在意的是家族荣誉和传承，为何要把资源白白浪费在没有继承权的次子身上？唉，想当初你那个混账爷爷生了八个孩子......”

    老家伙又开始回忆那些无聊的破事了。

    壁炉里的柴火劈啪作响，和那股零零碎碎的絮叨声交相呼应，小斯托克芬索性在躺椅上换了个姿势。即便如此，鼻孔里边依旧充斥着一股熟悉的复杂气息，雪茄烟雾、从东方高价采购的名贵熏香、纸墨散发的独特气味。

    “早知道就该留在旧大陆的庄园，秋天正是打猎的好季节”

    意识逐渐昏沉，思绪已然飘回家乡，尽管自身并不受真正的名门待见，但参与大部分社交聚会还是毫无问题。为了几件首饰争风吃醋的淑女、家境败落还要强撑场面的破落贵族、还有财力雄厚却被暗自鄙夷的富商子弟......

    他忽然有种强烈的渴望，想要回到那些早已厌倦的场景当中，脸部有些不适，顺手一抹才发现满是泪痕。

    为什么？

    心里潜藏的恐惧迅速滋生，轻易摧毁了本就不多的勇气，角落里传来窃窃私语，像是在告知即将到来的威胁。

    “谁！”

    小斯托克芬猛地撑起身子，周围一切正常，屋内商议事务的两人停止谈话，满脸疑惑地望着自己。

    “怎么回事？又在想那个操弄人心的贱货？”

    “没，没有。只是做了个噩梦。”他掏出绣有繁花的丝质手帕，背对着客厅擦拭眼角，对自己的失态感到异常困惑。

    “你先下去，找借口封锁那几条枯竭的矿道，等解决完外边那群蠢货后，必须尽快找几个冤大头脱手。”

    歪嘴比利连声应诺，临走前隐晦地朝阳台方向瞟了一眼。

    难道商会有什么秘密瞒着自己？

    大门合上后，卡拉克看着状态有点反常的独子，低声喝道：“白痴，不管心里想些什么，千万别在下人面前表露你的软弱！现在给我滚回卧室。对了，要不要再找个奴隶发泄一番？”

    “不用了。”

    小斯托克芬握着胸前十字架向门外走去，那股恐惧越发强烈，他必须做点什么。