1767年，仲夏。

    两颊纹着黑色火焰状刺青的中年男子缓步前行，在前人带领下靠近一顶绘有奇异图案的帐篷。

    “祭司，蓝松鸦氏族的雨草来了。”领路青年恭敬地站在外边提醒。

    “进。”

    掀开门帘，雨草被其中的奢侈惊住片刻。

    帐篷内部空间宽敞而通风，和煦的阳光透过顶部天窗洒下一道柔和的光柱，地面铺设着柔软的黑熊毛皮，两侧装饰着精美的编织挂毯。角落还放置一个小型玻璃展柜，里边陈列着大量稀奇古怪的收藏品，各色羽毛、野兽犬齿、形态各异的矿石......

    “坐。”

    老人斜躺在舒适的鹅绒床垫上，吩咐仆役给客人倒茶。

    “听说去年冬季你带着氏族投奔到灰羽手下，可之前从未听说你们遭受过困难，是有什么隐情吗？”

    “不，我们当时不缺粮食，也没有外敌入侵，跟随灰羽是众人集体商议后的结果。自从前年他战胜白腿氏族后，崛起之势不可阻挡，整个人宛若祖灵眷顾一般。”

    去年雨草率众投奔时，灰羽等人毫无准备，尽管他对此大为诧异，但只能硬着头皮接受。

    所幸粮食储备充足，除了住房有点短缺，只好把多余的人塞进议事大厅和学校，让孩童们获得了一个意料之外的寒假。

    “你是说木屋、农田、火炮和各式工坊？这些东西算不上祖灵眷顾。”

    老人轻轻摆动手臂，示意床边服侍的仆役离开。

    “而且我听说，有人对他和红布两人私下创造文字的行为很是不满，那些字母还都学自外来者，这种做法实在不妥。”

    “肯定是蛇胆等人暗中挑唆，两家本就接下仇怨，不管有何举措都会招致诽谤。”

    “可灰羽确实在给氏族孩童传授文字和其他知识，据前往交易的族人说，你们营地和白人定居点基本毫无差别，这是大家公认的事实。”

    “火枪、战马、铁制刀剑、烈酒都来自外来者，现在哪个氏族能离开这些东西。如果说向外来者学习就是背弃传统，那为何单独苛责我们？”

    自从获得稳定的火药来源，灰羽每月都会组织一次射击训练。当雨草亲眼见识过数百支火枪配合火炮的齐射威力后，他彻底成了“西化”路线的拥护者。

    “别激动，刚才只是转述从别人那里听到的流言。无论是从氏族利益还是个人交情，我都会支持灰羽。”

    “多谢，灰羽首领一直都很尊重您，如果不是族内事务繁杂，他一定亲自前来拜访。这次托我带来两车小麦、十杆火枪、十袋烈酒，当做是帮我们说话的回报。”

    “破费了。”

    老人推辞几句，走到角落打开玻璃柜，取出一个涂满红色颜料的鸟类头骨，眼中闪烁着奇异的光彩。

    “去年冬天祭祀时，一只鸟雀忽然从天空落下，这肯定是祖灵赐予的珍宝，希望它能给灰羽首领带来好运。”

    “我一定转告您的祝福。”

    两车物资换来一个破头骨！

    尽管颇有不屑，可云雀脸上没有露出半点鄙夷，继续寒暄片刻才礼貌告别。

    他还有很多地方要去。

    ......

    “哇。”

    房内响起一道嘹亮的婴儿啼哭声，屋外苦苦等候的家属立即冲了进去。肯威靠在墙上如释重负，向着首领连声抱怨。

    “辛苦做出的产钳终于起作用了，这东西可真麻烦。都怪那些狡诈的商人，竟然用最低档次的墨水来印报纸，如果不是上边的字迹和图案太过模糊，我也不用走这么多弯路。”

    “铁匠工坊的新人怎么样了？”

    灰羽没有在意对方的抱怨，他更关心铁匠工坊的整体运作。

    历经多轮改造后，工坊终于有足够的产能来打造刀剑，替换掉骑兵们装备的镶铁木棍。

    关于军刀样式，灰羽没有特立独行，而是按照印象中英军1796式轻骑兵刀的形制画了张草图，让肯威和手下铁匠负责仿制。

    质量800到1000g，重心距离刀柄15到18cm，刀身长80到85cm。这是他给出的参数。

    当然，除马刀外，同时代的骑兵还配备直刃长剑。灰羽此前询问过黑松叶等人，得到的答复是，混战时劈砍的方式更加灵活，所以最终选定前者。

    “还行，虽然刚开始都笨手笨脚，调教几个月后还是能勉强使用。”

    肯威向后方呼喊一声，从来人手上接过一柄样式普通的军刀，略微观察后递给灰羽。

    “锵！”

    他尝试着挥舞几下，发觉重心和刀刃并无太大问题后点点头。

    “你拿去找黑松叶，如果他那边没意见，就按这个形制生产。刀剑不过是消耗品，能发挥大致作用就行。”

    收刀入鞘，随手抛给对方后准备返回学堂，路上却被哨兵给拦住。

    “有事吗？”

    “杰，杰奇。”

    哨兵说话间夹杂着喘息，灰羽让肯威进屋讨了杯水，等他缓过气来再禀报。

    “杰奇派了一个伙计过来报信，说他们的商队在西边30公里处遇袭，打算来我们这避难休整。”

    “遇袭？”

    灰羽把人带回议事大厅，路上接着询问：“坎迪家族的贸易车队通常有五十多人，一般的马匪可没实力袭击。送信的人说了具体情况吗？”

    “我，我的英文不太好，只能听懂部分内容。”

    “算了，那还是让我亲自来问。”

    由于进行过多次交易，信使并未对营地的木屋和围墙表示惊奇，等首领和萨满到来后，直接说明了遇袭经过。

    “我们正打算朝你们营地前进，结果路上突然遇到一伙骑手，让我们交出商队里边的员工。”

    “是半路加入的员工？”

    “不，之前仅在莫比尔的店铺帮忙，这还是第一次参加贸易车队。杰奇老大没有答应这个无理要求，然后就被袭击了。而且对方很聪明，刻意朝车队马匹射击。”

    灰羽望着其余几人，用本族语言说：“这里似乎存在某种阴谋，但眼下别无选择，如果拒绝对方的避难要求，不仅会失去一个大客户，还会影响我们在其他商会处的印象。”

    “我没意见。”

    ......

    “我也没有。”

    见无人反对，灰羽让对方回去报信：“可以避难，但车队和人必须留在外边。如果一定要进入围墙，那身上不能携带任何武器。”

    “好。”

    信使应诺而去。