兰马洛克深刻地觉得，这段时间里，就算是以黑暗天使的标准来看，他们的经历也有点太过惊心动魄了。

    整个故事开始得很不光彩：“狮鬃号”在押送叛徒的过程中发生了一次越狱事故——即便唯一一个成功越狱的囚犯是午夜领主的亚戈·赛维塔里昂，雄狮的子嗣们也依旧认为这是一种不可原谅的耻辱，因为这事儿打从一开始就不应该发生。

    他们在简短的讨论后便一致决定，要赶在任何人发现这个错误之前将它更正并抹去。自然地，他们偏离了自己原本的航道，开始追着逃犯的踪迹航行。他们追着叛徒抢夺的雷鹰坠毁的痕迹调查了航路附近的世界，排查了那颗星球上近期离港的商船，追着赛维塔偷渡的路线驶入了亚空间，然后在据说“一直都非常平静安全”的航道中遭遇了史无前例的亚空间风暴。

    整艘船在这该死的灵魂之海中无头苍蝇似的乱转了一個多月，盖勒立场也损坏了，他们不得不在自己的船上时刻保持警惕。

    这一个多月里，有太多超出人类理智、科学所不能解释的事情发生：某段舱室里定时定点地响起的尖叫，或者穿过墙壁狞笑着进入船体的怪物是最和蔼可亲的一个类别；像是不见形体却能隔空啜吸人血的邪物，又或者让人体与金属扭曲融合在一起之类的诡异事件也层出不穷。

    但黑暗天使总归是想办法挺过来了，代价就是他们损失了绝大部分的凡人船员、几乎半数的战斗兄弟，以及“狮鬃号”本身变得残破不堪的状态。不过要说实话，这种“挺过来”似乎依靠运气的成分居多：最开始时，他们就是倒霉地不知怎的遇到了亚空间风暴，并因为各种各样的原因导致了盖勒立场受损才经历了所有这些；而结束时，他们又是幸运地不知怎的被巧合地甩到了一个绝佳的位置，恰好能令舰船抓住时机撕开帷幕，跃出曼德维尔点，回到现实世界。

    这是一艘大远征时期的光荣的战斗驳船，更信奉帝国真理的阿斯塔特战士更愿意将这种“幸运”认定为是一系列天时地利人和所达成的必然结果。他们更愿意为此赞赏导航者与话事人情急之下准确地抓住了机会的那个英明决断，而非惴惴不安地猜测这种过分的巧合是否在背后有什么冥冥中的东西推波助澜。

    这或许是好事，或许是坏事，但总归碍不到他们整理现状的事。黑暗天使勉强令船只展开虚空盾，然后开始安置伤员，清点损失，启动定位系统和鸟卜仪，连接帝国网络——好消息是，他们仍在帝国境内；坏消息是，在距离他们进入亚空间之后，虽然他们只觉得过去了一个多月，但现实宇宙中已经经过了一万年。

    时间上的偏差实在是太过巨大，甚至令他们觉得这比在亚空间中漂流的那体感上的一个多月中可怖的经历更加使人绝望，一万年的时间跨度给他们带来了太多的未知。他们在狮鬃号从帝国网络中接收到的资料里读到了太多不理解的名词与概念，其中有很多都令他们感到深刻的不安——尤其是，其中反复出现，并被反复称颂的一个词：

    “神皇”。

    黑暗天使困惑地阅读着这些亵渎的东西。据他们所知，帝皇虽然伟大，但却毋庸置疑属于人类。只是，他们从通讯资料中的只言片语里所窥见的这个帝国，显然并不这么想。他们几次三番地从那些对当下来说可能已经过时，但对他们这些大远征时期的人来说新到难以接受的文段中读到诸如“国教”、“圣人”等明确带有宗教意义的词汇，又或者“帝国海军”、“审判庭”等这些他们并未知晓的机构名称。

    另外值得一提的是，偏远星区的通讯不畅，信息常有滞后，但黑暗天使们依旧在零碎的只言片语当中找到了“帝国摄政”这个词，并且在一小段时间的对比验证后逐渐意识到，它指的是第十三军团基因原体，罗伯特·基里曼。

    这在率先探索了这些情报的人当中，包括兰马洛克本人的心里，激起了一些说不清道不明的涟漪。在一些简短的讨论之后，内环决定暂时性地封存这些信息，不让它们在舰内以各种形式散播恐慌与疑虑。

    一万年太久，帝国变成什么样子都有可能，在亲眼见到现在的帝国之前，他们不应该根据这些虚无缥缈的事情武断地做出任何结论。在遇到这种程度的剧变之后，“狮鬃号”决定不相信任何人，除了自己的眼睛。

    于是他们让舰船朝着最近的帝国星球前进——以一种尽可能隐秘的姿态。这个命令在下达时引起了凡人军官的轻微疑虑，但它还是被很好地执行了，并且在短暂的时间内被证明是有必要的：他们一直在要求沉思者阵列匀出算力，将各类传感器上所接收到的所有情报与他们数据库中原有的那些进行交叉比对，然后，它们成功地让黑暗天使们意识到了自己的位置：

    在一万年前的，他们自己更加熟悉的那张星图上，这片偏远而贫瘠的星系曾被黑暗天使无情地标注出来。“狮鬃号”上的乘员意识到，他们曾经和大部队一起来过这里——当然，他们那时候不是带着平和而友好的态度来的。

    这令人感觉很奇妙：不久之前他们还主持过对整个星系上唯一的一颗宜居行星的大规模轨道轰炸（那时候它在帝国方面还只有一个字母与数字拼凑起来的代号作为指代），清洗掉了地表上的所有建筑与活物。而对他们来说只是一转头的功夫，一万年就过去了，这颗星球上的生态已经……至少恢复到了可以住人的程度。

    帝国对它的规划好像是农业世界，但这颗星球……

    兰马洛克觉得不行。

    他说不太清楚，到底是为什么，但他隐约嗅到一种他非常熟悉且令人厌恶的气息。他对此做出的建议是隐秘地抵近观察，然后再做下一步判断。这个提议被很快采纳了，但所有人都知道，这只是无奈之举：

    要不是“狮鬃号”此行原本只是为了执行押送任务，他们没有携带足够的灭绝武器，谁都觉得再往上扔一轮轨道轰炸才是更好的决定——这次最好不要是病毒炸弹了，他们或许该直接摧毁整个星球恢复为宜居环境的可能性。

    或许更加乐观的人会质疑黑暗天使做出此种决定的动机，但黑暗天使不会对他们的行为作出任何解释。雄狮的子嗣不需要他人的理解，他们认为自己只是在做任何一个忠诚者都该做的事。

    这种秘密主义确实在一些时候会造成可怕的结果，但黑暗天使并不在意这些“难以避免的连带损失”。他们将做出这些事，他们将对此负责，然后时间将证明他们是正确的。

    ——然而这一次，在他们真正决定好要做什么之前，他们收到了帝皇幻梦号的通讯。

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    亚空间传送令人想吐。藤丸立香如此想道。

    某种意义上来讲，这不是她第一次进行亚空间传送：她在康拉德·科兹的人生幻境中统率第八军团时这样做过好多次。但或许是幻境和现实终究有所差距，她在被蓝色的电光裹挟着、移动到“狮鬃号”的舰桥上时，她还是觉得史无前例地想吐。

    好在她只是因此稍微摇晃了一下。她能保持平衡这一点，不得不归功于她手中持握的天鹰权杖。

    毕竟是自己先提出“用身份压一下他们”这个交涉手段的，就算立香其实再怎么不愿意，她也得至少在表面上把“帝皇亲选”的架子端出来。

    除开这个象征身份的标志性物品之外，她还在奥特瑙斯外骨骼之外披了一件纹饰足够华丽的斗篷——出于这套装甲在帝国审美看来“实在是不像样”的缘故，索姆尼在十分钟之内倾情提供了这件织物，令立香不得不怀疑帝皇幻梦号上是否搭载有一个专门负责裁缝的自动化机构。

    ……她是知道有些禁军会把织挂毯当消遣。但首先，索姆尼并不是禁军；其次，不论如何十分钟抬出一件含精致刺绣的成衣来还是太快了。

    这位面无表情地在十分钟内做出机工刺绣的金色巨人现在也面无表情地持戟戳在立香的身后。不论如何，至少一个禁军背景板让她这个“帝皇亲选”看起来更像是那么回事了。

    藤丸立香忍住叹气的冲动，抬头看向自己面前的这位黑暗天使：黑色涂装，翼盔，肩上的标识显示这是一位连长。他的动力甲上仍有未修缮的刮痕与破损，有些能看得出是在不影响功能的前提下故意被保留下来、作为荣誉与历史的一部分的，另一些则明显只是单纯还未进行维修。他的甲胄上点缀着许多各不相同的标记与徽章，一些是在大远征时期的阿斯塔特军团中通用的荣誉徽记，另一些则是黑暗天使当中专属的秘密符号。再就是最重要的——

    这位黑暗天使的阿斯塔特显然充满了疑虑和因此而来的敌意。

    如果索姆尼真的是一名禁军的话，面对这样的态度时，他肯定是要说些什么的。但他不是。所以他仍然只是一块金色的背景板，沉默地注视着双方的帝国式寒暄与对现状的简要交流——当然，黑暗天使只说他们在“追捕逃犯”，并拒绝提供更进一步的细节内容。

    藤丸立香对此也并不是很在乎——在面对黑暗天使的时候，类似的事情还会有很多。与其在重重阻挠之下对他们的小秘密一个个刨根究底，不如放过自己，并且相信他们能处理好自己的问题。

    于是她只是说：“我发现你们仍抱有疑虑，这也很正常。你们有提问的权利，我们也会在权限之内尽可能地解答。考虑到接下来可能的合作，我认为适当的开诚布公对我们双方都有益处。”

    黑暗天使因此有一点措手不及，但当机会就在眼前时，没有任何具备充足战术素养的人会放任它白白溜走。立香面前的黑暗天使在短暂的停顿后立刻发问：“我们收到源自‘帝皇幻梦号’的通讯，但我们并未成功以任何形式观测到这艘宏伟造物的存在。”

    这显然是一个隐晦的指控，不然也是一个明显的质疑，但藤丸立香干脆假装没意识到：“事实上，他正在你们面前呢。索姆尼，这个部分或许你会想自己来解释？”

    此种违反常识的表态令黑暗天使因此陷入了困惑，但这不在索姆尼的考虑范围之内。他只是向他目前唯一的直属上级询问：“帝皇将此事列为高度机密，如此向权限之外的人员透露是否存有信息泄露风险？”

    “没关系，我相信黑暗天使保守秘密的能力。如果他们也会泄密的话，那整个帝国就没有任何信息安全可言了。”

    “既然您如此决定……”

    索姆尼轻微地向前踏出一小步，依然没有越过藤丸立香，但这一点小动作令他看起来多少像是个活物了：

    “‘帝皇幻梦号’已于大叛乱末期战沉。”他机械而平板地叙述，就好像是在说一件与自己完全无关的事情那样，“在泰拉围城战期间，本舰承担对考斯韦恩所带领的黑暗天使部队的掩护任务，成功打破叛乱军团对泰拉的封锁，将目标舰船‘愤怒降临号’引导至泰拉重力井，并以舰身作为掩体，掩护黑暗天使部队之登陆行动，最终被叛徒的炮火击沉。”

    即便只是毫无感情、仿佛机械般的叙述，这短短一段话中的内容对初次听闻此事的黑暗天使已经足够震撼了。但听者的情绪反应不在索姆尼的考虑之中，他只是按照接收到的指令继续解释自己的来历：

    “在实际的物理意义上，‘帝皇幻梦号’确实已经毁灭，但相关的记录依然作为历史的一部分被留存、传承下来。藤丸立香阁下即是利用了这一点，于历史长河当中将‘帝皇幻梦号’的故事、概念及象征意义掬出，并构筑以太为之赋予形体，重新拉回到现实宇宙——其结果就是‘我’。出于帝皇旗舰与‘皇权的象征’有关，因此在人形终端的外壳部分选取了意象相近的平均化禁军，但本舰目前确实保持着机能完好的状态，随时可以再次出击。”

    人类的第三十个千年的宇宙中远远没有一万年后的现在那样有那么多的妖魔鬼怪，亚空间所引发的异象也并不常见，因此索姆尼的这种叙述确实挑战到了黑暗天使的理智——即便他们是阿斯塔特。

    或许这个时候给他们一点时间用来消化会更好，但藤丸立香清楚，阿斯塔特拥有远比常人坚定的心智，因此不给他们这点时间也没什么大问题。况且，她也并不觉得自己还有更宽裕的时间可以浪费了：

    “如果各位没有其他问题了的话，可以轮到我了吗？”她承认，她是故意趁着众人惊愕的一片寂静的这个时机抢先说话的，“关于这个现在被称为‘杰斯塔尔’的帝国星球，我实在非常需要和你们的负责人谈一谈它的现况问题。”

    “那就请说吧。”站在最前方，负责与藤丸立香接洽的那位翼盔黑暗天使连长说。

    “……呃，我的意思是，和在艘船上真正负责主事的那个人，单独谈谈。”藤丸立香补充，“如果你们的编制里还有智库这个职位，又或者船员里有可信的灵能者，那加上他们也——”

    “目前留在舰桥中的所有人对我们来说都是可信的。”黑暗天使的语气危险了起来，“凡人，伱最好注意你的言辞。”

    “行吧，但你不是这艘船上真正主事的那个吧？”藤丸立香态度自然地指出，“你们原本不是为了‘追捕逃犯’而进行编组的吗？那么在这次任务里作为总指挥的负责人应该至少是鸦翼或者火翼才对，但你明明是个恐翼连长。更多的我就看不出来了，毕竟我只是个‘凡人’嘛。”

    要是再有三四个小时可以浪费，立香倒是也挺愿意玩一下这个黑暗天使猜猜乐的。可惜，她实在没时间了。

    那位连长还想再继续说话，但从舰桥角落中传来了一声：“行了。我们可以勉强算她通过。”

    一个盔甲朴素得几乎只有连队标记的普通战斗兄弟从不起眼的队伍末尾走上前来：

    “你对我们做事的方式很熟悉。”他这样说，“我对此很好奇，不过现在，请容我自我介绍：我就是你在找的‘这艘船的话事人’，火翼大导师兰马洛克。”

    藤丸立香点了点头：“您好，您是卡利班人，对吗？”

    兰马洛克困惑而警惕地在头盔底下眯起了眼睛。