纵然寒秋天气，更深露重，却丝毫不影响众人围着篝火吃肉闲谈，足足热闹到亥时一刻，方才散场。

    回到屋内，白启借着火塘烧水，顺便烘烤身子。

    山脚下的寨子、庄子，比城里更冷。

    家家户户都会弄火塘、热炕，否则根本挨不过冬天。

    “虾头干嘛去了？”

    大屋正中间挖出个坑，周边用泥土夯实，架起干柴烧着，白启把老大的铜水壶挂在倒钩上，回头看向阿弟。

    “他羊肉吃多了，肚里闹腾，去外面找茅房蹲着了。”

    白明没好意思讲，他让虾头偷偷扯裤头的红绳子。

    “你洗好脸早些休息，几十里的山路，差点被那辆牛车颠到散架。

    以后咱们搬进内城，住上更大的宅子，便在后院盖个马棚，养两匹膘肥体壮的好马。”

    火塘里的干柴噼啪响着，白启随口说道:

    “你个子小，可以买一匹小马驹，等你啥时候把它喂得高壮，你也就长成大人了。”

    白明小脸写满期待，阿兄答应他的事情向来说到做到，从未诓骗过。

    “你才感应到气血，且好好养着，每天努力站桩，拉弓放箭这种运动太过剧烈，暂时不要碰。”

    白启又交待两句，白明的习武进度其实不慢，反应颇为敏捷，说一遍就能懂。

    不像虾头，每每一捧书就头昏脑涨，拳谱口诀都背得艰难。

    “阿兄，那个祝小姐很喜欢你哩。”

    白明坐在小板凳上，忽然说道。

    “人小鬼大，你知道啥。”

    白启放下火钳，屈指给阿弟弹个脑瓜崩：

    “这么急着跟你阿兄物色嫂子，想早点分家？”

    白明捂着额头，瘪着嘴道：

    “虾头哥说的，男人赚大钱就是为了娶好看的婆娘。

    祝小姐那样标致，黑河县估计没谁比得过，正好配得上阿兄。”

    白启提起烧开的铜壶，倒了两盆热水：

    “祝小姐郡城里头的大户高门，配我这個黑水河的打渔人？亏你说得出口，真把阿兄当成什么稀罕宝贝了？

    这话落到别个耳朵里，保准笑你癞蛤蟆想吃天鹅肉。”

    白明眉毛拧得很紧，好像不愿意听到这种话，他还想讲些什么，却被白启打断：

    “自个儿把袜子脱了，烫完脚，躺炕上去睡大觉。”

    “哦。”

    白明老老实实照做，心里泛起嘀咕：

    “等我长大有本事了，定给阿兄寻天底下最好看的女子做婆娘，哼哼！”

    他将双脚伸进热水，轻轻一点又倏地缩回来，如此来回好几次，终于完全放进去。

    刚迈过门槛的虾头，看到坐在热炕上的两兄弟，叫嚷道：

    “怎么没给我留些热水！”

    ……

    ……

    往后的几天，白启就在采参庄住下，白天拉弓放箭练射术，晚上站桩打拳肝进度。

    偶尔想要散散心，才跟何泰、宋其英、祝灵儿他们进一趟龙坎山，见识下老林的风光。

    他运气还不错，因为有辨药技艺的效用加身，采到过六七颗五十年份的野山参。

    换成平常的采药人，这已是一桩小半月吃喝不愁的好收获。

    “阿兄，我又找到你刚才说的金线莲了！”

    遮天蔽日的老林深处，白启走在前面，白明居中，虾头尾随其后。

    这叫“拉帮”。

    按照参把子的说法，进山有“单去双归”的说法。

    一般都是三、五、七人，结伙同行，此为“单去”。

    至于“双归”便是讨彩头，把人参、山货也当做“数”，表示这一趟必定不会空手。

    “哪儿呢？”

    虾头率先应声，三人呈一字排开，各自保持十几步的距离。

    这也是赶山的讲究，唤作“排棍”。

    最前面是“头棍”，中间的叫“腰棍”，外边的是“边棍”。

    头棍探路，腰棍寻货，边棍沿途做记号，行话是“打拐子”，免得来回兜圈。

    各有分工！

    “真是金线莲。叶子脉络清晰，好似金丝流动。阿弟你眼睛真尖，昨天那只受伤埋在草丛里的小雀儿，也是被伱发现。”

    白启停下脚步，依着阿弟指出的方向，果然在树阴底下发现大片的金线莲，连忙叫虾头开挖。

    此物性平，味甘，能够除湿解毒，镇痛镇静，那些暗伤郁积的练家子，所用的汤药都缺少不了这味主材。

    “又是七八两银子赚到手了！”

    虾头满脸兴奋，他对打渔撒网没啥兴趣，一进山倒是格外精神抖擞。

    他小心翼翼趴在地上，用采参的法子挖松湿土，再以鹿骨头做的扦子四面扒拉。

    全部弄干净后，才把金线莲抬出来，完好装进空荡荡的箩筐里。

    手法越来越娴熟了，俨然有几分山民的样子。

    “天色不早了，往回走吧。”

    白启估算下时辰，决定沿着原路下山。

    五百里山道不可深入，也是规矩之一。

    越往里头走，瘴气越重，走兽越凶恶。

    就跟黑水河的打渔人，一般不轻进迷魂湾似的。

    除非有经验老道的参把子带头，否则最多走百里路，待个几天几夜，即便毫无收获，就该掉头了。

    “这些约定俗成的说法，都是一代代山民，用性命总结出来的。”

    白启想起与何泰交换而来的赶山秘诀，如果能够通过祭祀山神，与之进行感应，便可以做“赶山客”，也叫“把头”。

    他们具备非凡的能力，比如采参庄的把头，曾经在进山之后，连做两天不吉利的噩梦，听到出殡吹打，撞见老虎吃人，于是赶忙带着整个队伍离开。

    果不其然，几日后突降暴雨，山洪爆发，埋葬许多未曾及时下山的可怜猎户。

    虾头背着大箩筐，喜滋滋道：

    “金线莲，野山参，铁刺苓……这些山货遍地都是，每天赚个一两百文多轻松，咋感觉比打渔容易！”

    白启手里拿着索拨棍，扫开茂密的杂草，泼冷水道：

    “黑水河上打渔，你再没本事也能捞些贱价的鱼虾，可五百里山道老林深密，常有毒蛇野兽出没，把你吃得骨肉不剩，运气不好吸入瘴气，更加九死一生。

    要不然为啥参把头地位那么高，因为采药人是把脑袋别在裤腰带上，单打独斗难以长久，必须抱团跟着把头，才稳妥。”

    白明也点点小脑袋，他采了不少松子、蕨芽之类的野菜，零零总总也有几十文钱：

    “况且，没有参把子送的索拨棍，惊走毒蛇，我们哪有这么顺利，否则光是蚊虫叮咬就够咱们喝一壶了。”

    索拨棍是每个采参人都必备的工具，主要用于驱赶蛇虫鼠蚁，还可以敲打树干发出震响，威吓侵袭的走兽，

    每根棍子以赤柏松为料，长五尺二寸，挂着红绳与铜钱。

    无论何时，棍头不能倒下。

    哪怕睡觉歇息的时候，都要整整齐齐成一排，立在木桩旁边。

    据说能够防止伥鬼作祟，保得安宁无事。

    “白兄弟，咱们秋狩都是奔着打野猪大虫来的，你咋钻进山里当采药人？”

    下山回庄子的途中，刚好碰到背着百炼弓的宋其英。

    他几个随从用竹竿抬着一头成年花豹子，箩筐里还有好多野鸡野狍子。

    白启不以为意，跟这帮公子哥儿比来斗去太没劲，自己又没有大票随从给做杂事，不熟悉五百里山道的情况下，带着阿弟跟虾头进山打猎，才叫昏了头。

    “看来今晚又有野味儿享用了，天天大肉吃得燥热，我给诸位摘些野菜，降降内火。”

    宋其英啧了一声，自从白启赢下那次赌局小出风头，他一直都想找回场子，奈何对方完全不给机会，言语激将毫无作用。

    “爷爷常说的养气功夫，也许就是这样了。”

    这位柴市的二公子目光中的欣赏之色，愈发明显，也没有再做纠缠，抱拳告别，抖动缰绳纵马而去。

    “阿兄。”

    “嗯？”

    “宋二公子是不是也喜欢你？”

    “啊？”

    “他看你的眼神，跟祝小姐一样哩。”

    白启又是一记屈指弹个脑瓜崩，把胡言乱语的阿弟击得踉跄：

    “我是什么香饽饽不成？谁看到都想啃一口？

    再瞎说，晚上罚你多站桩半个时辰。”

    白明捂着额头，嘿嘿笑道：

    “好呀好呀，再加半个时辰！”

    啪！

    又是一记脑瓜崩。

    “说多少次了，练功要脚踏实地。像你阿兄这样的亲传苗子，都在耐心打磨，你急个什么劲，只要不比你虾头哥弱就行了，他如今都没拿捏住气血呢。”

    白启顿感头疼，万万没想到自家阿弟居然是个卷王，每天练功站桩勤快无比。

    正在美滋滋盘算今天赚到多少文大钱的虾头无端受伤，你们兄弟俩斗嘴扯上我干嘛！