驿所的差役又跑过来嚷嚷，让他们赔驿所的损失。

    孙宜生虽在西京为官，但官职不大，只是户部下辖的广惠库的大使，正九品的小官，没什么权力。就算有权力，驿所是地方上的，从属地方县，归县衙管，西京的官管不到这里，弄坏东西就得赔钱。

    孙宜生身上没有多少钱，此次回新乡，他并非单纯来接陈实进京，而是他回乡过年，带着陈实只是顺路，因此陈棠也没有给他多少钱。

    陈实身上也没有多少银子，钱都给了账房邵景。他去青州扳倒万家，万家的确有很多钱，但都被劫富济贫了，自己没有留下多少，反倒搭进去不少银钱。

    无可奈何之下，孙宜生只好把马车抵押给驿所，驿所的差役这才罢休。

    原本随车的还有几个锦衣卫，如今钱赔光了，锦衣卫也雇不起了，孙宜生厚着脸皮，遣散他们。

    他心中有些焦躁不安：“陈棠大人请我来保护公子进京，如今丢了马车不说，钱也没了，我也受了重伤，这一路上，若是遇到危险，该怎么办？”

    陈棠虽说让他在遇险时，抛下陈实自己安全返回西京，但他却从未这般考虑过。

    他与陈棠是同乡，受陈棠恩惠极多，深知感恩，别说陈实是陈棠之子，就算是外人，只要陈棠说保护他来西京，他也会拼命保送陈实去西京！

    第二天，孙宜生坐在木车里，木车里还有陈实、胡菲菲和囡囡，再加上几人的衣物，便有些拥挤。

    胡菲菲抱着囡囡，囡囡盯着围在羊角天灵灯旁烤火的两人元神和元婴，觉得很是好玩。

    羊角天灵灯乃阴间的一大重宝，乃马面阴差中的首领之物。此宝的灯焰是在人偶的天灵盖上，灯焰看似不大，但是陈实六七寸的元婴，孙宜生十丈元神，进入灯焰中都觉得灯焰很是宽敞，足以容纳他们。

    陈实看书受伤，伤势要比孙宜生轻很多，因此大半时间让孙宜生抱着羊角天灵灯烤火。

    木车有点挤，陈实找了块木头，雕刻一座院子，比送给李天青的那座庭院要简陋许多，但麻雀虽小，五脏俱全，里面也有亭台楼阁，假山鱼池。

    胡菲菲、囡囡和黑锅嫌弃路途枯燥，躲到小院里，路过悬岩县的时候，狗子去集市上买了很多家具，桌椅板凳妆台床柜，应有尽有，命人送来，然后搬到庭院里。

    又买了些锅碗瓢盆，粮油米面盐酱醋，把厨房也规整好。

    没多久，又有人撵来一群鸡鸭鹅，被黑锅放养在院子里。

    黑锅付了钞，来人感恩戴德的回去了。

    孙宜生呆呆地看着这一幕，突然道：“狗子哪来的钱？”

    陈实道：“我给它的，没想到它没花完。”

    以前陈实有钱的时候，给黑锅几张银票，让它自己购置些东西。没想到黑锅竟然省着花，现在陈实没钱了，反倒要仰仗它的那点儿积蓄。

    孙宜生向这座小小的庭院里看去，只见黑锅和囡囡戴着叆叇躺在新购置的躺椅上，晒着太阳。

    木车有些摇晃，小女孩和狗身子也有些摇晃，但很舒适。

    至于胡菲菲，则在厨房忙着炒菜做饭。

    袅袅炊烟，从一尺见方的小巧庭院中升起。

    孙宜生羡慕非常，恨不得自己也躲进去疗伤。

    不过他毕竟还要负责陈实安危，岂能躲在小庭院里享福？

    “陈少爷现在有功名了，是否安排了官职？”孙宜生询问道。

    陈实摇头道：“没有。我这个解元来历不正，是拱州科举被耽误了，稀里糊涂就中了解元。朝廷没有安排官职，也是正常。”

    孙宜生听陈棠提过此事，道：“拱州的事情怪不得你，朝廷没有给你安排官职，并非因为拱州，多半是因为把你放在拱州或者新乡，他们都不放心。你在西京为官，他们才放心。”

    他说到这里，自觉这个话题不适合，连忙转变话题，笑道：“下官与陈棠大人当年考举之后，打算进京赶考，走的不是如今这条五湖线，而是拱州那条线。我们俩打算在拱州歇息几日，但还未落脚，就被偷光了盘缠。”

    陈实不觉生出惺惺相惜之意，道：“你们有没有被卖到农庄里去？”

    孙宜生惊骇道：“你怎么知道？我和陈棠大人，的确被一个新乡口音的老乡，卖到城外的农庄去了！”

    陈实原本想说我有个朋友，怎奈小庭院里传来胡菲菲的笑声：“因为他也被卖了！”

    孙宜生顿觉亲近，两人的关系拉近了不少。

    “走拱州线路，要更近一些，走五湖线路则要翻越三大山脉，多花费几天时间。但很多人都在拱州吃过亏，所以宁愿走远路，也要绕过拱州。”孙宜生道。

    官家驿道上，车马和赴京赶考的书生渐渐多了，时不时就可以遇到一些。

    有钱有势的书生会乘坐车马，穷苦人家的书生就背着书箱。

    不过，此行很是危险，哪怕走驿道，也难免会遇到邪祟，因此步行的书生往往三五成群，相互有个照应。

    他们有的二三十岁，有的已经四五十岁，还有人白发耄耋，垂垂老矣，也在赶赴西京。

    “这些步行进京赶考的，要连续不停走三个多月，但能活着走到京城的，也就四五成。”孙宜生道。

    陈实看着那些风尘仆仆的书生，男男女女都有，有些人的脸膛被晒得黑红，脸上挂着汗珠，还有汗珠蒸发留下的白色盐渍，道：“既然此行如此危险，为何还要赴京？”

    “因为可以改变命运。”

    孙宜生淡淡道，“倘若能考上进士，朝廷会给一口皇粮，不至于大富大贵，但也足以养家糊口光耀门楣。就算考不中进士，也可以谋个好出身。毕竟是天子脚下，机会多的是。”

    他当年就是赴京赶考的芸芸书生中的一员，对此感悟颇深。

    路上行人渐多，木车不觉放慢速度，陈实看着木车越过一批又一批进京赶考的书生，他们行走在驿道上，像是蚂蚁，向着同一个方向不知疲倦的走去！

    他心中生出一种深深的震撼感，是对人力渺小的震撼，是对人心不屈的震撼，也是为众人的意志所震撼。

    “改变命运……改变命运！”

    “命运，真的可以改变吗？”

    “西京，真的可以改变我们这些书生的命运吗？”

    他带着深深的疑问，随着木车越行越远。

    前方，崇山峻岭，一座座大湖靠着山峦，道路崎岖，从邪祟遍地的山湖之间穿过。

    木车的速度比官府制式马车要快很多，过了几日，他们便来到大西湖的南端，风城。

    风城是五大湖区域最大的城市，同样也是西牛新洲东部各省的书生最后的修整地。

    过了风城，便是一马平川的荒原，向西数万里，大多数地方荒无人烟，邪祟遍地，神出鬼没。

    这片荒原上虽然也有很多省，但是人族的力量式微，驿道年久失修，驿所也少得可怜。

    因此在风城必须先休息好，再采购足够多的物资，备好食物和水，以及符箓符兵，甚至雇佣更多的锦衣卫，才能上路。

    陈实钱也不多了，索性在风城逗留一日，干起老买卖，画符卖钱，赚了几两银子，凑够盘缠。

    孙宜生见状，羞愧万分，心道：“我若是贪一点儿，也不至于如今这般窘迫。”

    他是广惠库大使，掌管朝廷钱钞出入，每日经手的银票多达几十万两，但没有一张属于自己的。就算他抽一张两张，也无人会发现。

    但孙宜生跟着陈棠二十多年，养出跟陈棠一样的性格，不是自己应得的钱，一分不碰。他为官多年，至今还是个九品官，俸禄也只是够养家糊口。

    他们收拾妥当后，与一批同样是出身官宦之家的举人一起离开风城。

    这些人也有官差保护，往往出身名门，鲜衣怒马。

    众人都是住在同一个驿所，官员之间善于交流，孙宜生也很快与他们熟络开来。

    众人听闻他是来自户部，负责迎接右侍郎陈棠之子进京赶考，都是颇为敬重。

    陈实和孙宜生病恹恹的，抱着一盏铜灯烤火，其他举人见他二人有伤，各自惊讶。

    木车旁边是周家的车马，周家此次进京赶考的有两人，一男一女，女子名叫周倩影，二十许岁，喜欢男装，不喜欢坐在马车里，而是骑着马，一边走，一边看着陈实的元婴，赞道：“小弟弟，你的元婴真大！是被风吹的么？”

    陈实坐在车里，还有些畏惧风寒，老老实实道：“看书看的。”

    周倩影疑惑：“看书怎么会受伤？”

    陈实道：“消耗心神过度。”

    周倩影问道：“你今年多大年纪，便将元婴炼的这么大？”

    陈实道：“十二周岁，但算起来，应该十三岁了。”

    周倩影咋舌，笑道：“我十三岁时，可没你这个本事。”

    她也是元婴境，祭起自己的元婴，只有两三寸高。

    进京赶考的举人，往往是金丹境、元婴境，以金丹境居多，元婴境的举人只能占到三成左右，而且往往是世家子弟。

    周家在风城是一个小世家，与十三世家中的张家有着亲戚关系，因此传承还算不错。

    周倩影见陈实受伤，取出一个小小的玉瓶，道：“我这里有些还魂丹，你要用么？可以让你元婴上的伤快速痊愈。我爹托人在新乡买的！”

    陈实摇头道：“这个对我没用。”

    周倩影收起还魂丹，又取来一些灵脯送给他，笑道：“跟我一起来考的，是我叔，他上次没考中，不好意思出来。”

    马车里传来她叔叔的咳嗽声。

    周倩影咯咯笑个不停，道：“我说他，他还害羞！”

    其他进京赶考的举人见这女孩容貌端庄秀丽，性格豪爽大胆，也不觉生出亲近之意，渐渐的凑过来，相互介绍彼此，有说有笑。

    陈实年纪最小，又是受伤，很受他们照顾，有好吃的好玩的，都塞给他。

    陈实心道：“这些世家子弟，却也不错，并非一味的都是坏人。”

    驿道上有不少步行的书生，书箱里堆着各种杂物，有替换衣裳，干粮，饮水，被褥，还有书籍砚台笔墨等物，堆得比他们个头还要高两三头，颤巍巍的。

    这些书生往往穿着麻布衣裳，即便是棉布的，也有三两个补丁，他们三五成群，在驿道上走着。

    遇到陈实、周倩影等人的车队，他们便靠在路边放慢速度，免得被冲撞了。

    陈实侧身向他们看去，前方一个书生鞋子裂开了，停下来绑草鞋，但蹲下时书箱倾斜，书箱里捆着的东西哗啦啦掉了一地。

    那书生顾不得捆绑草鞋，慌忙收拾自己的东西，不料一阵风吹来，将很多手抄的书稿吹得哪儿都是。

    那书生连忙扑到道路中央，去捡那些书稿。

    “停车。”陈实道。

    木车停下，陈实下车，帮那书生捡地上的东西。

    车队其他人也都停下，看着两人忙活。

    陈实帮那书生捡好东西，塞入书箱中，那书生连声称谢。

    陈实摆了摆手，又爬回车里。

    车队再度启程，车队中的那些举人看向陈实的目光，便有些异样。

    周倩影还是忍不住，说出众人心中疑惑，笑道：“陈小弟，你帮他做什么？”

    陈实道：“他的东西撒在地上，不帮他捡起来，岂不是堵路？”

    周倩影笑道：“他自己会躲的。我们车队过来，他躲在路边，等我们车队过去，他再将东西捡起就是了。你又何必自降身份？下次遇到这种事情，你不要动手，否则还要被人笑话我们跟这些泥腿子书生一样一样呢！”

    陈实愕然。

    这时，出身自另一个世家的举人笑道：“周姑娘说的在理。陈小弟只是年纪小，不知事罢了。这种道理，说一遍他就懂了。”

    另一个世家子弟名叫王平，比陈实大不了几岁，也是年轻得很，笑道：“陈小弟，咱们和他们不一样的。这些泥腿子书生上京，大部分没有什么学问，考不中进士，只是陪衬而已。你帮他们，等于白帮，最多落一声谢谢。”

    陈实困惑万分，求教道：“这是何故？”

    王平笑了起来，道：“地位不一样啊！你想，咱们求学的时候还好说，都是修天心正气诀，炼子午斩邪剑。但考了秀才后，这些泥腿子书生修炼的还是天心正气诀和子午斩邪剑，最多只能炼到金丹境。运气好的，顶天炼到元婴。咱们呢？咱们修炼的是祖传的功法，金丹、元婴那是起步！”

    周倩影笑道：“就算给那些泥腿子书生功法，没有人指点教导，他们也炼不成。更何况功法还是基础，其他的差距，他们与我们更大。”

    另一个世家的举人道：“我每日要吃五钱银子的培元固本丹，要吃一斤四两的灵兽肉，请来教导我法术运炼的先生每月的月俸是十七两银子。除了法术运炼外，我还修实战，也请了一位先生。又修炼书法绘画，也请了一位先生。我还有一位琴先生，教导我弹奏琴瑟。这些钱，在泥腿子书生眼中，一个月只怕能花掉他们半辈子财富了。”

    周倩影道：“你帮他们收拾书箱，自降身份，平白丢自己的脸！”

    一众举人纷纷点头，表示赞同，笑道：“泥腿子书生到了西京，拿什么跟我们比？学问？道法？他们统统比不上。”

    “这几千年来，就没有出现过泥腿子状元！”

    陈实面色阴沉，打断他们：“我爷爷是泥腿子。”

    “什么？”众人没有听清。

    陈实自顾自道：“我爷爷是泥腿子，我是泥腿子。孙宜生，陈棠是泥腿子么？”

    孙宜生担心得罪了这些世家子弟，但心中有一股怒气，还是道：“是泥腿子。”

    陈实从车里站起来，环视一周，病恹恹的，声音却很有力量：“我们一家三代，都是泥腿子。今年，泥腿子书生，还就要做这个状元郎！小爷我说的！”