慈庆宫暖阁。

    朱翊钧放慢脚步，轻轻走入了阁内。

    阁内烤着炉火，桌案上焚着一柱檀香，青烟袅袅。

    延庆公主正蹲在角落里，不断用手里的东西逗弄狸奴，后者熟视无睹，伸了个懒腰后继续蜷缩在墙角打盹。

    陈太后坐在案后，一只手百无聊赖托着侧脸歪着头，另一手就尤显忙碌了，时而翻动桌上的书卷，时而抚摸腿上的狐狸，时而伸出手指将耳边的鬓发往后拨。

    “母后。”

    朱翊钧轻轻唤了一声。

    陈太后循声抬头看去，见到来人，她合上书坐直了身子：“皇帝来了。”

    皇帝不经通报就闯进来，是不合规矩的，可惜已经不是当初她借口睡下，就能给皇帝挡在宫外的时候了。

    说着，陈太后又将延庆公主招过来行礼。

    公主还小，也就四岁，行礼行得磕磕绊绊。

    朱翊钧也不催促，静静等妹妹行完礼后，才鼓励似地摸了摸头，又从怀中拿出一个护符，递给妹妹。

    又取出一个护符，双手呈给陈太后，神情诚挚而轻松地笑道：“娘亲，这是孩儿前日出宫给两位娘亲，还有弟弟妹妹求的护符，盼母亲万事遂心。”

    陈太后默默接过，也不提皇帝偷摸出宫的事情，颔首道谢。

    虽只道了一声谢，不过神色却是肉眼可见变得柔和：“皇帝是有事来寻我，还是来看白泱？”

    朱翊钧摸着延庆公主的脑袋，回道：“顺道路过，便进来看看。”

    他顿了顿：“听说李白泱突然病倒了，太医怎么说？”

    陈太后只当拉家常，宽慰道：“只是有些头晕、咳嗽胸闷，今早热退了之后已经没有大碍了，太医说是风寒，这些时日少外出，修养一段时间就好了。”

    朱翊钧心中嗤笑。

    风寒？恐怕是朱砂“过敏”才对。

    他方才在殿外看到那一墙的朱砂，就立刻意识到不对。

    别看朱砂听起来风花雪月，看起来美轮美奂，实际可是剧毒之属！

    其主要成分乃是硫化汞，同时也是《神农本草经》中记载制作定惊安神良药的主材料。

    怎么个定惊安神呢？后世一般称之为神经中毒的症状。

    朱砂如何致毒，朱翊钧偶尔看过一眼，记不太清了，似乎说朱砂虽然性质稳定，但能够与空气中的某些物质反应，形成什么甲基汞。

    通过呼吸直入肺腑、大脑，催伐体魄，加之无色无味，实乃绝育之独家妙方。

    泡在朱砂房里，身子不出问题才是怪事。

    就这太医还嘱咐别外出呢，难怪当初被世宗皇帝全驱逐了。

    想到这里，朱翊钧摇了摇：“在西苑时可是好好的。”

    陈太后似乎意识到了什么，将腿上的狐狸抱给延庆公主，让宫人带到一边去。

    而后才看向皇帝，秀眉微蹙：“可有什么不妥？”

    朱翊钧并未回答，反而问道：“母后，这次复建慈庆宫，墙面怎么不用红土？”

    他现在最惊疑的地方在于，究竟是不是有人有意为之？

    朱砂是天然矿属，但如今早就能造了，名唤灵砂，产量还不小。

    所以朱砂含汞显然是常识，至于有毒这一点……

    一方面是各大医书白纸黑字“（朱砂）内含真汞，不热而寒，大毒。”

    另一方面又是圣人皇帝，方外道士经常服食之，口称灵丹妙药。

    所以，朱砂有毒是朱翊钧心中的常识，对于这个时候的太监而言，信哪一种恐怕还真难说——此物的定论，在明朝尚在两可之间。

    甚至于，说是上下为了表表孝心，有意用昂贵材料也未必不可能。

    纠结的地方就在这里了。

    正着能说得通，反之也一样，说是有人蓄意为之，同样有迹可循。

    紫禁城的鎏金是要用到汞的，鎏金工艺是高温，每次都会因吸入大量蒸汽毒死上一两个工匠，哪怕没死，也是一身伤病，再不能育。

    这同样也是常识，至少是督造宫殿的内臣、匠人的常识。

    难说有没有人以此获得启发，想拿皇帝试试手。

    反正朱砂本来就能装潢所用，谁也不能挑出毛病。

    陈太后闻言，有些不明所以，开口道：“宫殿火后复建，多是如此。”

    “一来是朱砂金贵，素有内含灵气的说法，好为宫廷失火压一压邪气。”

    “二者说是为了赶工期，朱砂比红土好寻。”

    “还有一处考量则是，往往一场大火后，便会有好多虫蚁爬出来，皆知朱砂好防虫些。”

    “所以历来火后重建，都是朱砂涂墙。”

    朱翊钧皱眉。

    陈太后这话，也合情合理，又是赶期，又是防虫的，都是现实考量。

    问题是……他一听到紫禁城火后的宫殿重建都是用朱砂涂墙，立刻便联想到紫禁城内频繁的火灾。

    巧合？还是鬼蜮手段一条龙？

    频频失火，频频刷新墙？

    不至于算计到这种地步吧……

    但话说回来，去年底乾清宫就应该烧一次的。

    历史上万历的老毛病口腔、牙齿糜烂，除了龋齿的可能，似乎同样也是慢性汞中毒的症状之一……

    朱翊钧越是猜疑，眉头皱得越紧。

    想着想着，他发现陈太后正盯着自己看，这才发现自己已经思索良久。

    哎，他心中默默叹了一口气。

    这就是高处不胜寒。

    皇帝当真是不太好当，自己的疑心几乎不可避免地越来越重了。

    他回过神，神色稍微舒缓了些许，接上二人方才的话题：“母后喜朱砂？”

    陈太后看着皇帝，意味深长道：“我可以不喜欢。”

    朱翊钧沉默了片刻，缓缓点头：“那母后就是不喜欢。”

    “还请母后稍后支会内臣，就说朱砂太过铺张，以后宫内装潢尽数换成土红。”

    他不知道是有人算计，还是无心之失，也只能当做无事发生。

    朱翊钧不想显得自己很重视。

    总不能稍有蛛丝马迹，就掀起大案。

    陈太后似乎会意，当即摇了摇头：“不必找什么理由。”

    朱翊钧一怔。

    “不喜欢就是纯粹的不喜欢，以后宫内不许用朱砂、水银就是。”陈太后突然笑了笑，“本宫是女人，外人会理解的。”

    朱翊钧释然：“慈庆宫孩儿会让人重新刷墙。”

    陈太后微微颔首，以示同意。

    转而又开口问道：“本宫是回西苑，还是迁居乾清宫？”

    这是问皇帝回紫禁城还是继续留在西苑。

    不能皇帝回了乾清宫，给嫡母赶回西苑，那不孝罪名就落到皇帝头上了。

    朱翊钧瞥了陈太后一眼。

    寻思是不是应该给她松动松动近臣的耳目，省得因为消息闭塞，就说出一些不合时宜的提议。

    心里想着，朱翊钧起身一拜作祈礼：“还请母后回西苑继续盘桓，好让孩儿安心侍奉。”

    或许是他疑心重，但这情况，还是继续留在西苑吧。

    陈太后点了点头。

    朱翊钧见两人达成共识，便行礼告退。

    朱翊钧往外走了两步，又顿住身子，回身解释了一句：“皇祖父曾跟孩儿说过，朱砂、水银他亲试之，有大毒，孩儿此为娘亲安危计。”

    “孩儿去看李白泱了，请母后也注意将息身体。”

    陈太后别过头，看不清神色：“不必解释，本宫信你。”

    “太医既然说李白泱是风寒，陛下还是在门外远观一番就……”

    再回过头时，却发现皇帝已然离开。

    ……

    朱翊钧走出暖阁，张宏第一时间迎了上来。

    后者正要开口，见皇帝毫不停留，只好快步跟上，语速极快边走边说：“皇爷，奴婢方才去过问了这事。”

    “红土换朱砂，是内宫监引嘉靖年间几次火后重建之旧例，并无人刻意更换红土。”

    内宫监，掌凡国家营造宫室、陵墓。

    慈庆宫由内外七三出资重建，内廷内宫监、工部营膳司共同提点此事。

    朱翊钧头也不回：“嘉靖旧例？那嘉靖以前呢？”

    张宏跟在皇帝身后，只觉得皇帝随着年岁渐长，越发天威难测，自己直到现在都没明白皇帝为何发怒！

    他连忙解释道：“陛下，正德九年正月，乾清宫大火，延烧宫殿，自二鼓至明俱尽。”

    “随后亦是用的朱砂涂墙复建。”

    张宏说到此处，又补充道：“只有弘治年间，孝宗皇帝削减宫廷用度，内宫监一概只用红土，不用朱砂。”

    朱翊钧停下脚步，众人随之停在皇帝身后，面面相觑。

    不多时，皇帝恍若无事，继续迈开脚步：“朕知道了，不必继续深究了。”

    意思就是轻轻放下了。

    但张宏看了一眼皇帝的背影，心情一点也没有随之轻松下来。

    皇帝言辞简短，喜怒不明，气氛不可避免愈发低沉，张宏小心翼翼跟在身后，只觉压力越来越大。

    好在这份压力并没有持续太久。

    朱翊钧走到西偏殿暖阁时，深吸了一口气，让自己不太好看的脸色舒缓了下来。

    这才让人候在外面，独自走了进去。

    李白泱如今的身份其实略有些尴尬。

    当初李春芳将孙女送进宫，虽然是以公主伴读的名义。

    可明眼人都知道是冲着后宫位置来的。

    而本该对此事最积极的皇帝，却迟迟没有表态——不说大婚，至少给个淑女的名位也行。

    皇帝避着走就避着走吧，若是避到底，大家也明白对其应该是个什么态度。

    但皇帝偏偏保持着若即若离的态度。

    前段时间李白泱还被皇帝从身边赶回慈庆宫，结果今日患病，皇帝又亲来探望。

    尤其李白泱身边的一众太监宫女，跟着一起不上不下了起来。

    被皇帝赶出暖阁前，都用低着头小心翼翼偷看皇帝的神情，想看出个所以然来。

    可惜，皇帝面无表情，下人实在捉摸不透。

    朱翊钧抽了条椅子，坐到李白泱床边。

    李白泱本是要起身行礼，却被皇帝按了回去，只好半躺在床上，以手捂着口鼻，似乎怕传染到皇帝。

    只留出我见犹怜的一对眼眸，以及一颤一颤，活泼的眉毛。

    朱翊钧没宽慰什么汞中毒不传人之类的暖男话语，反而开门见山：“不知道你祖父李春芳遣你入宫时，是如何嘱咐你的。”

    “今日给朕交个底。”

    李白泱见皇帝这个态度，怔愣了好一会。

    水灵的眼眸似乎灰暗了一瞬。

    她捂住嘴，别过头，轻声道：“臣女入宫时，祖父并未与我交代任何事，只说……”

    “他在朝给陛下授课时，就见陛下模样喜人。”

    “又见陛下登基前后之作为，必是当世绝顶英杰，想来臣女定会倾心。”

    朱翊钧坐在椅子上，手肘撑在大腿上，双手交叉托着下巴，静静看着李白泱回话。

    他两世为人，如履薄冰；宦海沉浮，战战兢兢。

    一颗心早就冷硬似铁了。

    女人？

    呵。

    朱翊钧缓缓站起身，坐到李白泱床边，迫使后者直视自己。

    他不顾李白泱有些慌乱的神情，肃然道：“那朕今天先跟你交个底。”

    “后位是不可能留给你的，但金册金宝，朕可以给你留一份。”

    他尽量放缓语气，轻声道：“可以吗？”

    金册金宝，本是皇后专属，贵妃依例只有金册，没有金宝。

    于是就有了一项制度创新。

    位居贵妃之上，皇后之下，享有金册金宝，是为皇贵妃。

    见皇帝坐得这般近了，还捂着口鼻也就没意义了。

    李白泱眉毛轻轻颤了颤，本就娇嫩的肤容，略有病貌时，更显白皙柔弱。

    她抬起头看向坐在床沿边上的皇帝，一副铁石心肠的模样。

    不知心中作何想法，她轻轻咬着嘴唇，幽怨道：“谢陛下。”

    朱翊钧很是满意地点了点头。

    还是很好交流的，胃口也不算太大。

    他语重心长拍了拍李白泱的肩膀，认可道：“先选才人吧，等朕亲政后，再改贵妃。”

    选入宫中而未有名封的侍女，称之为选侍。

    但同样也是皇帝后宫之列，属于是没有名分的名分。

    李白泱故意咳嗽一下，不经意地将皇帝老气横秋拍肩膀的手拨开。

    心中愈发苦闷。

    她低下头，掰着手指闷闷道：“全凭陛下吩咐。”

    朱翊钧满意站起身，便准备离去。

    突然见李白泱抬起头：“陛下准备要亲政了？”

    她看着说了不过三句话就要走的皇帝，鬼使神差地找个话来说。

    朱翊钧正欲转身的步子顿住，有些惊讶地迎上李白泱的目光：“何出此言？”

    李白泱难得看到皇帝对自己露出兴趣，竟是因这事，心中不由五味杂陈。

    她强行撑着坐直身子，轻轻道：“陛下先前回避臣女，不就是在回避亲政之事么。”

    “今日既然与臣女这般言语，显然是已然下定决心。”

    朱翊钧沉默。

    他今日确实是受了些刺激，准备提前亲政之事。

    至于受了什么刺激，就不足为此女道哉了。

    虽然政治婚姻没什么共同语言，但朱翊钧还是不由得高看一眼。

    他坦然承认道：“朕今年便要选秀，按部就班，明年便亲政了。”

    历史上的万历，一个选秀就被一拖再拖，甚至婚后都仍然整日被罚跪，更无谈亲政之事。

    但自己此时局面大不相同。

    只要他一开口，立刻就是排山倒海。

    无论是两宫，还是内阁六部，都不会阻拦他。

    其实，他本来并不打算这么早亲政。

    张居正至少还能活个八九年功夫的，自己在背后把控大局摸摸鱼也挺好的。

    但是，有时候事情的发展，并不以人的意志为转移。

    朱翊钧发现，先前这么想，还是太小看皇帝这个职业了。

    人心思安，他这个皇帝也不例外。

    他不敢保证，今日遇到的事，真的是巧合。

    万一呢？

    所以，他虽然明面上将朱砂的事按下，没有再深究，但心态，还是不由自主地发生了转变。

    李白泱见皇帝来了兴致，方才还朝外的步子又挪了回来，心中难免有些喜悦。

    她掰弄着手指，眉眼低垂怯生生看着皇帝，继续争取着皇帝难得正眼看待的时间：“陛下是觉得，这次臣妾的病由，或许是人为？”

    朱翊钧方才还高看一眼，这时候不由微微蹙额。

    此女的心思未免有些太过玲珑了。

    难怪祖宗成法，不取豪门之女，这要是以后想替儿子夺位，可不是什么好事。

    他不想继续聊及此事，脸色自然而然微微转冷：“不要多想，好好养病。”

    说着，便将坐起来的李白泱按了回去，又捏起被角，将其白皙的脖颈也盖住，直接封印了起来。

    李白泱见皇帝态度明显转变，都会安慰自己养病了。

    方才还有些幽怨的神情，转阴为晴，露出笑意，开开心心地嗯了一声。

    显得甚是活泼可爱。

    她心思活泛起来，又大着胆子朝皇帝请求道：“还请陛下不要将臣妾病情告知家中，免得家里平白担忧。”

    朱翊钧正想着事情，听了这话，倒是被李白泱提醒到了。

    他登基一来，一直打压南直隶。

    从查征盐税，到操江总督改驻安庆，乃至开海运以弱两淮漕运，都是极其容易引发南北之争的政治信号。

    毕竟南北之争，一直从开国以来延绵至今，根深蒂固。

    为了防止南人误判，做出不明智的举动，这才有他对李春芳的妥协——不顾祖宗成法，将其孙女放进了后宫。

    甚至于，此次若真忘阴谋的方向深思，那究竟是针对陈太后，还是有人想让此女绝育甚至是病故？

    此女要是莫名其妙死在宫里……

    想到这里，朱翊钧转过头，看向李白泱，严肃道：“太医院开的药先别吃了，朕待会派人接你回西苑。”

    说完这句话，他还要继续嘱咐些什么，突然就看到这女人在那里灿烂一笑，露出两颗虎牙，莫名其妙。

    嗯，酒窝还挺可爱。

    可惜心机太重了，怀疑自己可能卷入了什么危险，便特意点出自己的价值所在。

    朱翊钧顺手捏了捏下脸，最后意味深长地告诫了一句：“慧极伤身，红颜祸水，聪明、长得好看都未必是好事，不要弄错了用途。”

    说罢，便要离开。

    刚一转身，就听到身后传来一句话。

    “陛下……你长得也挺好看的。”

    朱翊钧懵然回头，只看到此女将被子拉到顶，整颗头颅都缩回了被窝里，只留出捉襟见肘的两只脚丫来回打架。

    神经兮兮，拍马屁都不会挑点高级词汇。

    朱翊钧嘀咕一句，终于迈步离开。

    ……

    入夜时分。

    紫禁城中又开始飘起了小雪。

    蒋克谦一步一个脚印，踩在还未成型的雪地里。

    定国公徐文璧跟着蒋克谦，一路来到西苑。

    如果说成国公是成祖册封的勋贵中最为显赫的一脉。

    那么这位隆庆二年袭爵的中山王徐达八世孙，徐文壁，就是太祖册封的勋贵中，最为显赫的一脉——值得一提的是，京城的定国公一脉，与南直隶魏国公一脉，乃是同出中山王一家。

    嗯，或者说，开国元勋没被太祖顺路带走，还能传至如今，本身就是传奇了。

    徐文壁今年四十三，正是一名勋贵最巅峰的年纪。

    但是定国公一脉，与世宗、穆宗、以及今上，关系都说不上亲近。

    别说什么生封三公，掌锦衣卫事了，哪怕是赏赐的银两，也不如成国公一半——成国公赏银四十的时候，他只能凑在人堆里“各银二十两彩叚二表里”糊弄糊弄。

    平日里也就一些祭祀的活计能派给他，除此之外，面圣都少有机会。

    但今夜出乎意料地。

    皇帝竟然夤夜召见。

    入夜后，外间就飘着小雪，难免有些微冷，好在入了万寿宫立刻就暖和了。

    不过，似乎是因为私下召见的缘故，万寿宫内很黑，一路上也没见到侍卫、太监。

    外面的风声呼啸，殿内静谧安详。

    徐文璧亦步亦趋。

    终于来到正殿。

    皇帝正在伏案书写什么东西。

    徐文璧连忙行礼：“臣徐文璧，拜见陛下！”

    他一路上想了很多，推测自己的吉凶祸福、回忆皇帝的性格、揣摩自己被召见的目的。

    但当皇帝开口的时候，徐文璧还是被打了个措手不及。

    “徐卿，锦衣卫都指挥使你来做，替朕去给乾清宫放把火。”