一辆马车从驿站再度出发，重新行回官道上。

    随着马车轱辘的转动，驿站中面红耳赤的争论逐渐模糊，传入车厢的声音慢慢消弭归寂。

    李思诚将头从马车外收了回来，忍不住惊叹道：“这些士人谈论这场辩经也就罢了，没想到连赍捧谢敕谕，入京谢恩的朝鲜夷人，都能对此说出个一二三来。”

    李春芳斜靠在车厢中，搭了个毯子在腿上，一手扶着眼镜，一手将报纸凑拢到面前，似乎在仔细阅读，听到孙子的话后，只点了点头，无动于衷。

    李思诚见祖父不搭理自己，又看向叔父。

    李茂年正在想事情，回过神来后，摸了摸侄子的脑袋，随口答道：“什么叫士子也就罢了？圣上对报纸放任自流，就是为了广邀天下，来凑这个热闹。”

    “你看咱们这一路过来，南直隶、山东省学，各地的士人，尽在谈论争辩此事。”

    “多少年没有如此盛事了，这才叫百花齐放。”

    “至于夷人……”

    他摇了摇头：“有个词叫匪夷所思。”

    “薛应旗是当世大儒，李贽是泰州学派如今最天才的人物之一，二人的争辩，不是夷人能看懂的。”

    李思诚今年十五岁，性子还有些跳脱，闻言凑趣道：“匪夷所思，才有胡思乱想。”

    “不然这怎么会自信上去辩论，反被那几名士子驳得面红耳赤。”

    李茂年跟着笑了笑，又好奇道：“思诚不是支持李贽？方才怎么没有出声援助那支支吾吾的朝鲜夷人一番？”

    出门带上小孩，就是为了见见世面。

    辩论这种事，壮胆也好，口才也罢，都是有助益的。

    李思诚听了叔父这问题，露出苦瓜色：“叔父先前又不是没看到什么场景，薛夫子这次的论证委实厉害得紧，那几名士人借此争辩起来，简直势如破竹。”

    “侄儿倒是想替李夫子声援，奈何才疏学浅，听都听不太明白，只能哑口无言。”

    李茂年失笑。

    侄儿年纪还小，也不是皇帝、张居正、申时行那种神童，这样才正常。

    他耐心解释道：“薛应旗上次论天理和人道，被李贽抓住了破绽，而后李贽开始论述人性本体，是否先验……或者说是否先天。”

    “尤其将孟子的性善论、荀子的性恶论拉出来拷打了一番。”

    “究其根本，便是要推翻本体先天的学说根基。”

    说到这里，李茂年也不由感慨李贽胆大包天。

    他继续说道：“但薛应旗到底是当世大儒，根底深厚，立刻就做出了应对。”

    “君子所性，虽大行不加焉，虽穷居不损焉，分定故也。君子所性，仁义礼智根于心，其声色也睟然，见于面，盎于背，施于四体，四体不言而喻。”

    “他借孟子的观点阐述，‘人性’只不过是喻‘性’而已，李贽所言有失偏颇，并不全面。”

    “‘人性’是通过肢体或行为化喻出来的，与‘性’却不是简单的‘寓于’或者说‘因果依存’关系。”

    “从后天环境谈‘性’，只能说明其因果发生，并不能解释本体的根源涵义。”

    “反而只能着眼于具体的人，人，先天便有‘性’；而所谓人性，不过是其表征，份属后天。”

    “所谓明心见性，就是这个道理。”

    “先天后天，从始至终，都是一分为二的，性，必然是先天的。”

    李茂年精简了两人的大段论述，尽量用直白的话语，跟侄子解释着近日这段辩经的争论。

    李思诚听了叔父的解释，若有所思。

    他好奇看向李茂年：“那叔父以为谁说得对？”

    李茂年摇了摇头：“这种事哪有对与不对，就看谁学问做得深罢了，具体我也说不好。”

    两叔侄说到这里，本还要继续聊下去。

    这时候，马车车厢里突兀响起了一阵鼾声。

    叔侄二人不约而同，一齐朝李春芳看去。

    自家父祖，赫然是脑袋一歪，张着嘴巴睡着了！

    李茂年连忙上前，将父亲的脑袋扶正——医师嘱咐过了，上了年纪这样梗着脖子睡觉，容易一睡不起。

    被人一碰，李春芳身子下意识一抖。

    而后睁开稀松的睡眼，撑着坐直了身子。

    李春芳用力眨了眨眼睛，让自己清醒过来。

    他见面前的儿孙都看着自己，神色和蔼地解释了一句：“昨夜没睡好，身子有些倦。”

    李春芳一行，是入京去的，奔波劳碌，累才正常。

    尤其是以李春芳的身份，是不能随便进京的，堂官致仕返乡，诏书都要加一句“不得在京闲住”。

    这就是防止权势过重的大臣，致仕后还谋划些乱七八糟的东西。

    不过李春芳这次入京的理由，很正当，也是经过批准的——见家长。

    李白泱都封选侍了，家里要入京探望，自然没有不允的道理。

    能够被允许入京固然好，但也意味着路上的行踪对官府是公开的。

    驿站简陋睡不好觉且不说，马车也不能用日常的奢华，坐着实在疲累。

    李茂年难得埋怨了一句：“若是走水路，大人这一路上应当会舒坦些。”

    说着，又从身下的格挡处拿出蚕被，双手递给惊醒过来的李春芳：“大人若是困了，还是蜷卧着睡吧。”

    为了显示清苦，没有驾太好的马车，睡觉也只能蜷着身子。

    李春芳掀开车帘，看了一眼途径的位置，而后将蚕被推了回去：“快到京城了，不睡了。”

    而后才回应着李茂年方才的埋怨：“不是说了么，几年没离家，沿途看看各州府百姓疾苦。”

    李茂年将被子收了回去。

    无情地拆穿了父亲：“往年可没见您视察州府百姓。”

    李春芳摇头。

    儿子只是中人之姿，他思忖再三，还是决定解释一二。

    他和蔼而耐心地开口道：“这不一样。”

    “往年我是臣，只是替皇帝管着内阁的一亩三分地，顾全大局就行了。”

    “如今……”

    “白泱已经封了选侍，我不亲眼看看朱家的气数，哪里放心得下。”

    祖孙三代在车里，也没什么犯忌讳的。

    说句大逆不道的话，他此前虽然是肩负天下大望的阁臣，但总归是替皇帝管家的，大明朝的气数跟他关系还真不大。

    大明朝亡了，江南士绅一样是富家翁。

    但如今自己既然看好皇帝，将孙女送进了宫中，那就不得不担忧起大明朝的气数了。

    李茂年欲言又止。

    这才明白父亲硬吃这个一路颠簸的苦，是何缘故。

    有些自责于方才的埋怨，一时不知道如何应对。

    好在这时候，侄子李思诚好奇道插话：“那大父一路看下来，我朝的气数如何了？”

    跟父辈的超脱视角不一样，李思诚年轻，还是有归属感的，一口一个我朝。

    李春芳闻言，神色有些凝重：“与我在朝时相比，只能说天下局势恶化的程度，略有改善，但好得有限。”

    天下局势恶化的程度有所改善，就是还在恶化，只是没那么快了。

    虽然李春芳不懂什么叫二阶导数，但用起来还是很顺手的。

    “土地兼并的形势，日益严峻。”

    “尤其这两年频频天灾人祸的州府，入目可见城郭村落萧条，榛莽邑里荒芜！”

    “其民瘼可见一斑。”

    “山东、淮泗还好，流民大多沿街讨食，大不了落草为寇，劫个府库杀点县官顶天了。”

    “听闻河南、山西的白莲教、无为教、罗教越发猖獗，其教诳惑结附，在百姓之中，已经是可与佛道并列的正教了！”

    “但地方州府，却熟视无睹。”

    “乃至于一名叫马树林子的白莲逃犯，携带男女，繇延安抵宣府，奔逃播越几千里！”

    “其扶持兵刃，走马卖械，卜封施药近千人矣，其经过把截去处又不知其几也，何竟无一人盘诘之？”

    “吏治之松散，可见一斑。”

    “再说一路上各州府县中，翻阅的府志、县志记载。”

    “这两年可谓是异象频出，地震、冻灾、蝗灾、水患，比之嘉靖年间翻倍还不止！”

    “尤其是冻灾，前日才听走商提及，这个冬天，据说竟然连海南都下雪了！”

    “那可是海南！”

    “加之宫廷失火、白日贯虹……天降乱象，实令我难安。”

    李茂年看着父亲忧心忡忡的样子，差点脱口而出，您以前在内阁是怎么安的。

    而后才想起方才李春芳的解释，生生忍住了。

    李思诚心思直接，听了祖父一番话，面露骇然：“祖父是说大明朝快不行了？”

    李春芳摇了摇头：“倒也没这么快。”

    “如今无论考成法也好，整备京营也罢，都是皇帝与内阁在强干。”

    “至于大明朝到底有多少气数……还得看怎么修剪枝叶。”

    税改、度田，就是横亘在内阁的两头大象。

    除了高拱和张居正之外，其余阁臣统统视若无睹。

    他李春芳当初哪怕看到，也是避之不及。

    如今卸下一身重担，终于是站在皇帝的立场上，说了句心里话。

    李思诚似懂非懂。

    一旁的李茂年忍不住插话：“以陛下的手腕能耐，会慢慢好起来的。”

    这是他的看法，不是他的安慰。

    毕竟，自己女儿还在宫里呢。

    李春芳笑了笑，深以为然地点了点头。

    这也是他押宝皇帝的原因所在。

    龙椅上好歹是个有能力，也愿意做事的。

    如果这位也像世宗与先帝一样，对国朝积弊熟视无睹，安心等着国朝一朝覆灭，那他李春芳别说送孙女进宫，皇帝就是想入赘他都不乐意。

    话题有些沉重。

    李春芳是个好家翁，家庭氛围以和谐为主，于是，他主动岔开话题：“王世贞新写的这元明英雄传，不如金瓶梅远矣，竟然让我看入了眠，属实是不当人子。”

    说罢，他将报纸递给儿子，示意他收起来。

    李思诚在一旁疑惑道：“大父，你怎知这小说是王盟主写的？我听说，徐少师被陛下召进宫，或许就是逗趣写小说的。”

    徐阶青词宰相再度被召进京，也没个差遣，这以文悦人的事按在他头上正好。

    李春芳看着孙子充满探寻的目光，笑了笑：“这叫文风，长大你就明白了。”

    文风的事情，沉淀不够是读不出来的。

    李思诚啧了一声，有些不满意祖父的敷衍，又问道：“那大父说说，那西游记又是谁写的？”

    李春芳闻言，笑出褶子的脸突然僵了僵。

    含糊道：“这文风我就不太熟悉了。”

    李思诚哼哼唧唧，显然觉得扳回一城。

    一旁的李茂年不由偷笑。

    西游记是谁写的他不知道，但肯定是自己父亲校勘的，那个“华阳洞天主人”的别号，可不就是取的父亲年少求学的地方？

    李春芳漫不经心拨开车帘，朝窗外看去。

    说起来，自己与吴承恩相识在嘉靖二十年，是多年的老交情了。

    可自从嘉靖四十三年，自己替吴承恩安走后门排了浙江长兴县丞一职后，就再未相见了。

    皇帝又是怎么知道自己校勘了一本叫西游记的小说呢？还巴巴叫人来要？

    想不通，想不通啊。

    李春芳摇了摇头，随着马车的颠簸，一同摇头晃脑。

    ……

    “噫！好了！我中了！我中了！”

    说罢，这名看榜的举子……哦不，已经是贡生了，乐极生悲，直直往后一倒。

    榜下捉婿的家丁可不管人晕不晕，直接一拥而上。

    有的扯胳膊，有的扯腿，就要往自家府上抬。

    引得人群一阵骚乱。

    “中中中，狗才中！气煞我也！”

    这显然是没中的。

    除此之外，还有一言不发，径直离去的；也有依靠在墙边，捶胸顿足的；乃至痴痴呓语的。

    可谓会试放榜的人生百态。

    李坤顶着个黑眼圈，看着这群放纵失态之辈，不由摇了摇头。

    他昨夜太过紧张，辗转反侧，彻夜难眠，以致于今日睡过了头，这时候才来看榜。

    李坤闷头直接挤进看榜的人群，走到榜单近前。

    艰难从某人腋下将头伸了出来，眼睛死死钉在四张榜单上。

    前一百……

    嗯？

    他看到一个认识但不熟悉的名字。

    李三才，会试第三十六名。

    李坤叹了一口气，不愧是天之骄子。

    官宦世家、交游广阔、师出名门、英姿秀出、拉帮结派，样样好处都占完了。

    如今连更是二十三岁就中了进士。

    二十三岁……庶吉士也是板上钉钉的了。

    即便李坤自诩老实人，都忍不住有一瞬间的失衡。

    他甩了甩脑袋，顺便将身前这人有些恶臭的腋下挤开，继续往下看去。

    李杜，会试第一百零七名。

    李坤更不平衡了。

    这种考着玩的人也中了，当真是人比人气死人。

    但他跟李杜关系近一些，腹诽一句就略过去了，换了一张榜单，继续往后看。

    万敬，会试第一百九十四名。

    这不是工部万侍郎的孙子吗？李坤忍不住多看了两眼。

    上次谁还在说，万敬不小心说了皇帝坏话，肯定要落榜。

    现在看来，皇帝的心胸可比坊间传闻宽多了，李坤在心里默默称赞了一声皇帝。

    心里胡思想乱，缓解榜单看到一半都还没找到自己名字的压力。

    李坤又看向第三张榜单，目光从上到下，仔仔细细看着……

    他脸色陡然闪过一丝惊喜。

    “吲咦！乖嘚呀，俺也中了！”

    李坤突然直起腰杆，指着自己的名字，哈哈大笑：“中了！中了！”

    也不管有没有人认识自己，叉着腰连连喊了四五声。

    随后攥起拳头，往头顶的虚空来了一下，嘴里念念有词：“算命的信球还说我必定四十老明经，哼！如今我可是三十九就中了！”

    他一番发泄的功夫，立刻就有一群员外老爷凑上前来。

    “这位公子！可有婚配！？”

    “贡生老爷！小女温婉贤淑，容貌尚可……”

    “本官是光禄寺……”

    李坤按下对这群人的不耐烦，拱手讨饶：“诸位，好意心领，好意心领，不必了，不必了。”

    开玩笑，也不看看他胡子拉碴多大年纪了，儿子都跟他一样高了。

    说罢，他便挤开人群，直接溜之大吉。

    会试完了，还得准备殿试。

    虽说不会黜落，但要重新排名次。

    万一能被皇帝点个状元……额，有点不可能。

    那能够取个好名次也行，三十九岁，正好差一点才到四十岁庶吉士的坎。

    二甲进士，肯定比三甲进士有机会得多。

    这般想着，李坤不由得轻哼起来。

    终于……他距离改姓，再进一步了。

    放榜这种大事，自然不止是榜下热闹。

    什么国子监学生聚会、商户促销、富豪人家高中当街撒银、不甘失败者寻死觅活。

    李坤往回走的一路上，热闹连连，趣事不断。

    “前面可是贡生李老爷？”

    一道呼唤在耳边响起，这陌生的称呼，李坤一时没反应过来——毕竟熟人都知道他姓吕。

    过了一会，他才后知后觉转过身。

    只见一名小厮打扮的人气喘吁吁站在身后，开门见山说明来意：“李老爷，我家老爷弇州公，准备三月初十，举办文会，特意让我来请您。”

    说罢，递出一份请柬。

    李坤下意识接过，皱眉道：“不是说愿者可往吗？怎么开始发上请柬了？”

    王世贞办文会他知道，年前就开始造势了。

    不过没定时候，也没说有门槛。

    要是请柬这种搞团团伙伙的形式，他就要犹豫去不去了。

    那小厮见状，伸手将李坤拉到一边，将声音压到最低：“李老爷见谅，起初没定下来，如今才定下场次。”

    “不拘名额旁听的，那是在外场。”

    “如今发放请柬的，都是在内场，有坐席的，不过数十人，个个都是大人物咧。”

    “譬如徐阶徐公、李贽李公、钱德洪钱公、王畿王公、薛应旗薛公、孔家的几位……”

    “可见对李老爷您的重视！”

    李坤面露狐疑。

    不是，他自己是什么阿猫阿狗还是心里有数的。

    别说跟这些人物并列，他就是给这些人做个弟子人家都未必收啊！

    他皱眉问道：“你恐怕是请错人了，我区区无名之辈，受不得王公如此礼遇。”

    小厮连忙解释道：“您当得，您当得，年轻俊彦也请了不少，无锡府顾老爷、通州府李老爷、国子监余老爷，都去了咧。”

    说完这句，他再度压低声音：“而且，老爷说，务必将您请去，是上面有大老爷亲自请的您。”

    李坤愕然：“大老爷？有多大？”

    小厮略微比划了一下：“老爷说，三座殿阁那么大。”

    ……

    “三月初十？”

    钱德洪卧病在床，虚弱地捏着一张请柬问道。

    王畿抚着胡须，颔首道：“临近清明，阴雨绵绵，钦天监说初十约莫就停了。”

    他不咸不淡挖苦一句：“王世贞也是考虑师弟这种老骨头。”

    钱德洪冷笑一声：“师弟说笑了，为兄的骨头虽然老，但好在够硬，说不得还要替师弟送终。”

    嘴硬一句，又忍不住咳嗽起来。

    王畿上前替钱德洪抚背，放软了话语：“那师弟可得多活好些年才够了。”

    说罢，他将请柬扔到钱德洪床上：“也不知道王世贞那小儿哪来的底气，敢参进辩经的事情里，真以为他那文坛盟主，靠的是经学造诣夺来的？”

    “要不是徐阶来请，我还真不想卖他面子。”

    钱德洪拿起请柬，一边打开浏览，一般揣测：“恐怕是眼馋李贽如今的声势了。”

    “不过徐阶亲自来请，未免有些奇怪。”

    李、薛二人辩经，互有胜负，声势却同样地如日中天。

    用徐阶的话来总结就是：

    李贽身兼心、理、佛、老，而后独辟蹊径，走出一条康庄大道，可谓称贤为师，开宗立派。

    唯独缺乏打磨，错漏百出，故老夫子敬而远之。

    薛应旗阳明真传，理学正宗，学贯两道源流正朔，可谓积累雄厚，堂皇正大。

    惜哉百足之虫，行将就木，故嫩学生弃如敝履。

    老夫子权势大，根底厚。

    嫩学生表达欲强，能造势。

    前次顾宪成说了些李贽莫须有的坏话，当天晚上院子里就被人扔了鸡蛋，还有人扬言要打顾宪成。

    吓得顾宪成不敢再写小作文。

    如此声势，王世贞那厮钻营名望起家的，恐怕最是眼馋。

    想横掺一脚，反而符合其人的作风。

    王畿似乎也认可了这个说法，没再纠结：“徐阶来请我们倒是不奇怪，毕竟两人专为皇帝写青词，报团取暖才合理。”

    “倒不如想想届时如何应付李贽。”

    说到李贽。

    钱德洪又忍不住咳嗽起来。

    半晌后才感慨了一句：“这厮，着实不好对付。”

    “于浅，靠着普世道德蛊惑人心，尤其公平进步二字一出，太多士人受其蛊惑。”

    “于深，又能跟薛应旗那孩子辩得你来我往，其对于本体的见解，越辩越深，连我都心惊胆战。”

    王畿面色不改：“到时候我出面罢，正要趁着这个机会，广播王学，将先生抬进太庙。”

    钱德洪听了这话，哪怕与王畿理念不合，也不由沉默了下去，并未出言反驳。

    他二人作为王阳明亲传弟子，乃是教授师，号称三师七证。

    要是自己先生真的进了孔庙，得享圣位，那二人就是颜回第二了。

    贤人啊。

    钱德洪突兀地提醒一句：“就怕皇帝从中作梗，我听闻，皇帝或许也会去……”

    王畿不置可否：“经学造诣不够，那种场合，没有外人说话的份。”

    “儒门辩经，还轮不到世俗强权插手。”