两人离开六如居时唐寅已入睡，秋香吩咐旺财随车送她们一程。

    车行至半路，一辆挂着招香楼灯笼，在夜里吹送暗香的犊车迎面缓缓靠近。

    「前面可是六如居的马车。」

    驾驶犊车，蓄着一把大胡子，绑着黑色头巾，手臂有旺财两倍粗的车夫，喊道。

    宵小多在夜间出没，车里又有两名女眷，旺财提高警觉，要车夫按照原来速度前进，一有不对，立刻加速奔驰。

    「正是，请问这个大哥有何贵干？」

    等招香楼的灯笼清楚可见，旺财稍为放心回话，同时要车夫减速。

    「楼里派我们来接小金灵姑娘回去，请行个方便停车，让我们姑娘下车。」

    胡子大汉率先停下犊车，站在车旁对旺财说。

    旺财让车夫拉开一定的距离停下马车，以便应付突发状况。

    秋香交代旺财得亲眼见到两位客人回招香楼和潇湘院，中途被人接走，秋香知道了，少不了得挨她一顿骂。

    「马车比牛车快，不如你跟在我们后头走。」

    想到耳根子会不清静，旺财决定留下小金灵。

    「这……」

    胡子大汉起了犹豫。

    「外头的是劭子吗？」

    小金灵从车内大声地说。

    「姑娘，是小的，小的奉命来接您了。」

    劭子高声回应。

    「旺财叔，我就在这边下，回头我会跟秋香说。」

    秋香碎念、告状的本领，小金灵见识过了，旺财又是个尽责的人，她不想让他难做。

    来的人确实是小金灵的熟人，旺财的顾虑瞬间少了大半，这名叫做邵子的大汉，看上去颇为剽悍，在招香楼应该是打手之类的人物，有他沿路照应，出不了什么大乱子。

    「姑娘千万别忘了，我们家那个秋香姐是活阎王，惹了她不高兴，阳寿会少好几年。」

    旺财让步了，亲自掀帘子，等小金灵和袁绒蓉告别后，扶小金灵落地，将人交给劭子。

    「犊车走得慢，你们先走一步，我家妈妈都在催了，王婆一定急得跳脚。」

    小金灵让旺财早点送袁绒蓉回去。

    目送马车远离，小金灵才缓缓踏进犊车，慵懒地躺在大迎枕上，目光如炬地问道：「出事了？」

    劭子面有难色，怯懦地说：「二十七名死士，死了十九个，伤了六个，两个被官兵生擒。」

    「我们的人呢？」

    小金灵闭上眼睛，眉头深锁。

    「按照姑娘的吩咐，将死士领到府邸前，全数退至远处待命，一个未损。」

    劭子佩服小金灵的先见之明，选择雇用亡命之徒刺杀仇敌，不然这次行动定会损失惨重。

    「处理好接头的人，在知府宅邸前，安抚副使遇刺，萧千敬一定追查到底，他能得到丧门煞这个名号，靠的不仅是狠，还有锲而不舍，不追到对方破门丧家不罢休的蛮劲。」

    小金灵买凶刺杀，深得江宁知府、兼安抚使的翁彦国信任、倚重，授与整个江南东、西路军务的方知林。

    「庭宇每次见接头人时都蒙着面，萧千敬查到那线头就断了。」

    「小心驶得万年船，大仇未报，万一被人一锅端了，你我有什么脸面去见枉死的族人。」

    这辆犊车原就招人眼珠，在暗夜中格外显目，为了搜捕刺客，今晚江宁城不会太平，小金灵要劭子走快点，以免惹来不必要的麻烦。

    「叫庭宇和带路的人明儿一早出城，我没叫他们回来，不准踏进江宁城一步。」

    小金灵揉了揉太阳穴，缓解逐渐加重的头疼。

    「要不要先问过苏姑姑？」

    劭子试探地问，毕竟人员派遣调动不归小金灵管辖。

    「她满脑子只想着将方知林千刀万剐，硬来就能杀得掉，这几年我们不会折损那么多的人手，我又何必进招香楼诱他上钩，此贼能在方腊两名大将邓元觉、厉天闰围攻下全身而退，辖下兵士全军覆没被降罪，反而步步高升，心计和手段可想而知，又有万仙册在手，贸然行事只是送死。」

    刺杀并非小金灵主导，在她看来，这次行动有勇无谋，以卵击石。

    「苏姑姑也是为了姑娘，能杀了他，就不必行最后的下下策。」

    劭子替苏估姑说话，包括他在内，非到万不得已，不愿牺牲小金灵。

    「都走到这一步，已经没有回头路。」

    在翁彦国力荐下，方知林得到康王的赏识，官路一片顺遂，得万仙册之助，毒功日渐炉火纯青，想除掉他难如登天，小金灵从万仙册修练功法中，找出一个近他身的法子，也确实引起他的兴趣，就怕被苏姑姑这么一弄，令他戒心大作，前功尽弃。

    「师父将衣钵传给我，不是传苏姑姑，该听谁的，你好好想清楚。」

    小金灵拿出权威压制劭子。

    劭子唯唯诺诺答应，不敢再提，安静地赶路，

    如小金灵所说，路上遍布搜捕刺客的官兵，犊车被拦了下来检查。

    「金大家妳从哪来，要往何处去？」

    说人人到，萧千敬守在城中要道上，无视男女之防，推开劭子直闯犊车内。

    「大人明知故问，奴家看完戏，和袁行首一块去了六如居陪唐公子吃酒，正要回招香楼。」

    车内浓浓的酒气里有淡淡的桃花香，小金灵醉卧在迎枕上，眼睛半开半阖地回话。

    四周没有藏人的地方，小金灵的陈述，和刚刚拦下问话的袁绒蓉如出一辙，萧千敬又是亲眼见到，小金灵在太白居待到戏终才走，不可能参与行刺，再问个几句就放行。

    「看到了没，这条路是回潇湘院的必经之路，他定然已问过袁行首的话，却半点不着相，比对我所说的是否属实，绝口不提方知林遇刺之事，貌似粗枝大叶，却心细如针，你要留给他一点蛛丝马迹，他立马顺藤摸瓜找到你头上。」

    小金灵要劭子加倍提防萧千敬。

    劭子虚心受教，收起对萧千敬的轻视，盘算着明日如何安然将同伴送出城。

    刚回到招香楼，年约四十，打扮雍容华贵的郑妈妈，亲手端着一杯解酒用的蔘茶，进到小金灵房里。

    「喝杯茶醒醒酒。」

    郑妈妈对待旗下姑娘的方式怀柔温情，重在带心，不像王姨高压独裁。

    「听秀梅说，今晚王婆的宝贝女儿大出风头。」

    询问敌手王牌的动向。

    「没有意外的话，今年的花魁第一人就是她了。」

    小金灵喝了一口蔘茶，提了提神后说。

    「江敏儿也该让让位了。」

    郑妈妈并不在意潇湘院拔得头筹。

    「妈妈不是一直希望女儿成为第一行首吗？」

    小金灵狐疑地问。

    「别被赶出四大行首便行了，得了第一，光是应付各个大人们的邀约就忙不过来，钱给得比旁人少，官老爷的排场大规矩多，动辄得咎，还得小心伺候。去年十月，康王府宴请汴京来的钦差，指定江敏儿陪席，钦差在路上耽搁多久行程，江敏儿就多久不能接客，傻呼呼留在康王府待客，一等就是十天半个月，妳说这笔帐怎么算？」

    里子和面子，郑妈妈选择里子，精明且务实。

    「要我说，牢牢绑住唐伯虎才是正办，袁绒蓉能翻身全靠他，他才是真正的宝。」

    郑妈妈眼睛雪亮地，早早锁定唐寅，要小金灵设法将人从潇湘院拉到招香楼，不惜出人出力，就为了帮小金灵拉拢唐寅的心。

    「这个唐伯虎说话可不可信，他要是出尔反尔，咱们就吃大亏了。」

    小金灵将唐寅中秋过后会来到招香楼的消息带给郑妈妈，有了承诺，她才放心投资。

    「妈妈放一千二百个心，公子一定会来招香楼。」

    郑妈妈从未见过小金灵对一个男人如此上心，信赖有加。

    「但愿真如妳所说，我可不想赔了夫人又折了兵，白白给人看笑话。」

    从自荐枕席到随侍左右，江宁城里的人，谁不晓得小金灵认定桃花庵主，俗话说女追男隔层纱，连层纱都掀不过去，小金灵的名声铁定会一落千丈。

    「来归来，也要女儿留得住人家才有用。」

    小金灵没把话说满。

    「不是妈妈自吹自擂，从你挂牌待客后，妈妈就没见过哪个男人能逃出妳的手掌心。」

    郑妈妈对小金灵独门的媚功充满信心，若是小金灵肯教楼里的姑娘一招半式，包准招香楼成为江宁府里头一份，但在那之前，招香楼铁定会被那些再也得不到夫君滋润的活寡妇给拆了。

    「妈妈太小看唐公子了，不是女儿长他人志气，灭自己威风，这回鹿死谁手尚未知晓。」

    未战先怯，听得郑妈妈心慌慌，想起一个时辰前，一名刚听完苏三起解的客人到楼里来，对着友人大夸唐寅，点评玉堂春是天下第一话本，京剧是只应天上有，人间难得几回闻的创举，不听一回枉度此生。

    友人不信，消遣了唐寅几句，却换来：「唐伯虎非常人，神人也。」以及「夏虫不可语冰。」两句话，两人不欢而散。

    言犹在耳，郑妈妈不得不重新惦量唐寅的斤两：「莫非唐伯虎在那方面也天赋异禀？」