从大沩镇出发，沿着官道往西走上五十多里，便到了莲花集。莲花集是一个小得不能再小的集镇，除了一间杂货铺、一间屠房，再无其他店铺。小集镇住了十几户人家，大多都是地地道道的农民兼渔民，因为离集镇不远便是沩江，沩江水位涨涨落落，干旱的日子河滩变稻田，涨水的日子稻田变河滩，当地百姓便依着老天爷的脾气，轮换着农民、渔民的角色。由于离张浚、张轼父子墓比较近，莲花集也沾了点光，就是朝廷居然在这小小集镇也设了一个驿站。可怜在这外人罕至的地方，驿站一年到头没几个官方来客，朝廷派来的驿卒也一年里头难得来一回，只请了个当地人帮助看管，私下里允许他拿驿馆当客舍做点生意作为补偿——然而客人实在太少，但凡聪明点的人都不会接这个活。

    幸亏世界上总有不聪明的人，在莲花集驿馆，就真来了一个名叫袁文强的年轻人。袁文强是一个读书人，由于不愿下地干活，又要养活家中老母，加之所住的老房子已经破旧不堪，便接下了这个摊子。接手已有半年多，一共只做了三单生意，全镇的人都在看他笑话，他倒好，每天都把房子各处打扫得干干净净，信心满满地说一定会有生意的，还跟邻居们打招呼，说要是客人太多，务必来帮一下忙，他给付工钱的。附近百姓都禁不住对他刮目相看：这小子只怕不是傻，而是有病吧？

    事实证明，袁文强一点都不傻，而且运气相当好。从六天前来第一位客人开始，到今天，驿馆已经完全住满，这会儿前厅里还有一个大人物非要住进来。幸亏来的第一个客人很好说话，答应腾出自己的客房，和袁文强的母亲一起去住，这才让袁文强松了一口气。没有生意着急，这生意太好了更着急啊！

    这第一个客人当然是个女客，年纪轻轻，农家女打扮，但看她言谈举止又不像个农民子女。她自称名叫林清，来自邻县，是来这儿游玩的。这个姑娘人长得好还罢了，关键是心地特别好，又非常勤快，主动帮忙洗菜做饭、打扫卫生、接待宾客、端茶送水，和袁文强的母亲也有说有笑的，新来的客人还以为她是店里的老板娘。袁文强母亲本来住在老家破房子里，为了方便和儿子彼此照顾才住到驿馆，也顺便照顾生意，这几天客人一多，自己只好借住到驿馆旁邻居家去，却怎么也没想到林清会愿意跟着她住过来。她心里美滋滋的：莫非是上天看我家儿子忠厚孝顺，派了个六仙女还是八仙女下凡，来帮衬我们母子？

    后面住进来的这位大人物，袁文强可惹不起。此人说自己是平正公会的副会长，姓展，特意来此公干的，和他一起共有八个人，要住四间房。袁文强叫苦不迭，哪有这么多客房啊，一共也就八间，全部住满了。没办法呀，好说歹说，看林清好说话，求她让出来一间，别的实在没办法了。既然老人家是平正公会的，那就得替我们小百姓想想是不？这展堂主悻悻然地只好先要了这一间，申明一旦有房子了，务必给他留着，价钱多少都行。

    闹到晚上，好容易客人都安顿下来了，袁文强到母亲房间问安，看到母亲和林清正聊着天呢。他笑着走进房间道：

    “聊什么呢？看不出来你们俩还真有话说啊！”

    袁母道：

    “别打岔！林姑娘，既然你还没有婚配，你觉得我家文强如何呀？”

    林清咯咯笑道：

    “文强大哥是好人呀，不过呢，我年纪太小，还没想这些事呢。”

    袁文强知道母亲是在操心自己的终身大事，暗想林清怎么可能看得上我呢，于是忙接着说道：

    “娘！你别吓人家小姑娘好不，她还是我们驿站的贵客呢！姑娘家的要说谁是好人，那就是只把他当成普通朋友看呢，你老人家就别瞎掺乎了！我一个农民，哪高攀得上嘛！”

    林清一脸调皮模样，道：

    “你可不是农民，什么农活都不会，能叫农民吗？你是读书人，对吧？”

    袁文强道：

    “读书人更算不上，秀才都没考上，算什么读书人？惭愧之至。”

    林清点头，半开玩笑半认真地指着袁文强道：

    “不错，你也不是读书人。不是读书人，但比一般读书人聪明得多，又甘心留在这个小地方，经营一个小驿馆，袁公子，你这个人不简单哪！”

    袁文强不禁脸色一变，道：

    “林姑娘此话何意？”

    林清又咯咯咯笑了起来，道：

    “怎么啦，吓着你了？被我说中了吧？我只知道你有秘密，又不知道你有什么秘密，你怕什么？”

    袁文强看着林清那人畜无害的样子，怎么也没法把她和阴谋诡计这些词连到一起，偏偏又被她说中心事，一向伶牙利齿的他此刻竟无言以对。

    林清接着说道：

    “要不我告诉你几个秘密吧，嗯，你肯定也在观察他们，看我们俩看到的情况是不是一样呗——你知道来的这些客人都是些什么人吗？知道他们为什么要来这儿吗？”

    袁文强心中咯噔一下，勉强笑道：

    “是吗，你知道些什么，你说说看。”

    “我的身份，我知道，但不能告诉你，就不说了。之后来的两位，住一间房里的，是大同社的，大同社你知道吗？这个帮会了不得，我看到书上介绍说他们全国加起来有数十万社员，帮主不叫帮主，叫统道师尊，下面依次有顶航、护法、保恩、引恩、正恩、天恩六级，这次来的两个，一个护法，姓常，一个保恩，姓李名彪，级别都是比较高的了。这两人一进门就先问土地庙在哪里，拜过土地公公才回来吃饭，只怕法术高强，不可小瞧。

    “接下来那位，是丐帮的，姓陈。嘻嘻，明明是丐帮长老，却一身富豪打扮，只怕不是好人。客房里呆了一会就跑出去，半天才回来，应该是找附近的乞丐去了吧。丐帮是天下第一大帮，不过组织松散，不知道这位陈长老能不能拿出点好看的来，希望别让我失望吧。

    “接下来这三位，头领是那个色迷迷的瘦弱年轻人，姓伍，一个胖大和尚叫悟能，一个干瘦道士叫玄阳子，都听他的。这三人来历不明，只是他们的名字可有意思了，嘻嘻，有一种虫子也叫‘玄阳子’，你别说，跟这个道士长得真挺像。还有，胖和尚叫悟能，确实也像二师兄，啧啧，这两人的名字起得真不是盖的。三人住不下，胖和尚单独住，对吧？

    “接下来这两位好认，锦衣卫，一个百户，一个总旗，都姓游。哼，绣春刀，飞鱼服，红绒斗篷，招摇过市，好不威风，生怕别人不知道他们是锦衣卫似的。哦哟，这驿馆被你拿来当客舍挣钱，他们怎么不管你？呆会赶紧送点好吃的过去，哈哈，我看那个游总旗还比较好说话，找他求求情说不定有用。

    “再接下来这两位，声音粗犷，满脸疙瘩，口音浓重，一身膻气，只怕是来自西北，看样子不是官老爷就是做过官老爷。不知道姓什么，两人互称为大哥、三弟，腰挎马刀，骑的马匹似乎是战马，只怕来者不善。

    “再接下来这两位也好认，一个外国人，估计是个鞑靼人，叽里咕噜的，不知道叫啥。另一个是翻译，自称王三，多半是个假名。

    “最后就是平正公会的展堂主啦，虽然只来了一个，说好了后面还有七个。他们八个人挤一间屋，会不会恨你啊？嘻嘻，反正我是帮你大忙了，房子都让出来了，你可得想办法，千万别得罪他们，呵呵┅┅”

    袁文强越听越是心惊。自己遵宗长指示来这儿以开店之名刺探消息，所感所知还没她详细，这小姑娘住这儿天真烂漫的，真是人不可貌相啊！自己一点没看出她的底细啊！敢情她才是刺探情报的主角么？心中虽波涛汹涌，表面上仍装了一副毫不意外的神态，道：

    “那你觉得他们是来做什么的呢？”

    林清大声道：

    “做什么的都不知道？还不是来你们印石湾找宝藏的吗？你们印石湾只怕要大难临头呢。”

    袁文强不再掩饰，作色厉声道：

    “你怎么知道我是印石湾的人？”

    林清一撇嘴，道：

    “凶什么？你娘告诉我的啊，这附近邻居也都知道啊，你还以为这也是秘密？我还知道印石湾又叫袁家湾呢，怎么啦！”

    袁母坐一旁听得云里雾里，好容易听懂这句话，赶紧道：

    “强儿你凶什么？为娘早把你的事和林姑娘说了，她当然知道啊！强儿，你是不是有什么事瞒着为娘？”

    袁文强扑通跪下，对着他母亲磕了三个头，道：

    “娘，孩儿来这经营驿馆，是遵宗长指示来办事的。这位林姑娘所言一丝不差，我袁家湾这段时间恐有大难，不知道能不能捱得过。孩儿身负重任，有些事不能明说，只恐忠孝不能两全，请母亲责怪。”

    袁母双手扶起儿子，双眼通红，显然已有热泪涌出，但语气坚定，道：

    “强儿，为娘不怪你。为娘虽然没读过书，但《袁氏世范》还是懂得一些，你尽管按宗长安排去做事吧。唉，自从你爹去世后，我一心只盼你出人头地，在袁家湾为你爹挣一口气，现在便是你挣气的时候了，大胆干吧，娘不会拖累你的！”

    袁文强哽咽答应，一抹泪，转身整肃衣冠，一脸庄重，对林清道：

    “林姑娘见识非凡，举重若轻，袁某十分佩服。这些来客均非善辈，必将为害地方，只有姑娘今晚此言此语，足见姑娘宅心仁厚，是来助我袁家湾一百余口渡此劫难的。请受袁某一拜。”

    言罢对林清长揖及地，状极恭谨。林清却咯咯轻笑，转身避过袁文强，绕到袁母身后，道：

    “帮忙我是帮不上的，你太看得起我啦！你别行此大礼，想折我寿呀！”

    袁文强长叹一声，怔在当地，末了又不死心道：

    “我马上就要动身回袁家湾，向宗长汇报今日情况，林姑娘能否与我同行，把上面所述再对宗长讲一遍？请林姑娘成全！”

    袁母伸出手，摸着林清的头，慈祥而伤感地说道：

    “姑娘，你就帮帮我们吧！要不要老婆子也向你行礼求情？”

    言罢后退一步，作势便要行礼，林清赶紧扶住她双手，道：

    “别别别，你老人家这是折杀我呢！好吧好吧，我随袁公子去，好了吧！”